– Да на кой он мне? – смутился Костров.

– «Светлячок» заряжает батарейки за одну минуту. Стоит оставить их рядом с ним – и вскоре они снова готовы к работе. Понятно, что вещица грошовая, но может и пригодиться. Бери хотя бы как сувенир.

Машинист хмыкнул, взял с ладони проводника артефакт, повертел его перед носом, всматриваясь в камешек, и сунул в карман, тотчас забыв о нем. Точно такая же безделушка валялась у него в шкафу дома, еще одна ему была совсем не нужна, и он решил, что продаст ее, когда вернется обратно.

– Там насыпь! – Волкогонов ускорил шаг и через некоторое время вышел к железнодорожному полотну; дорога здесь очень напоминала ту, по которой они ушли со станции.

– Никак, наш вояж завершился? – Внутри машиниста вспыхнула тревога. Именно сейчас нужно было определяться, как действовать дальше – оставить проводнику жизнь или покончить с ним. Оставалось только удостовериться, что маршрут действительно пройден, и принимать решение.

– Похоже на то.

В словах проводника Костров почувствовал сомнение. То ли Николай и впрямь не был уверен в том, что это финишная прямая, то ли он догадывается, что задумал клиент. Волкогонов меж тем взобрался по насыпи и встал на деревянные шпалы, пропитанные мазутом. Впереди на путях стояла старая дрезина с ручным мускульным приводом, которая приводилась в движение человеческой силой.

– Какая прелесть! – восторженно отозвался о средстве передвижения Волкогонов. – Можно будет прокатиться до станции с ветерком.

Он не видел, как следом за ним поднялся Костров, как он нагнулся к насыпи, выбирая подходящий камень и как поднял его над головой, чтобы обрушить на беззащитного проводника. В эту секунду в кармане пыльника Волкогонова зашумели радиопомехи, отвлекая его от любования дрезиной, он лишь немного наклонился, глядя на свой карман, как вдруг получил чудовищный удар в правое плечо, куда обрушился булыжник, сжимаемый сильными руками машиниста. Костров выронил камень, и тот со стуком скатился с насыпи, а ошарашенный поведением клиента проводник уже стоял лицом к лицу с тем, кто решил покуситься на его жизнь.

– Совсем ошалел, Василь Иваныч?

Машинист молчал, его глаза налились кровью, он дышал, словно загнанный зверь, сжимая в руках открывалку и рассчитывая с ее помощью расправиться с мужчиной.

– Костров, не дури! Брось нож!

– Заткнись, Волкогонов! – зашипел машинист и попытался достать его своим неказистым оружием, порвав рукав пыльника, но не достав до кожи.

– Мы почти вышли, не дури!

– А зачем мне тогда нужен проводник? Да я сам себе теперь проводник!

– «Вятка» задурила тебе голову. То, что ты сейчас думаешь, не является твоими истинными мыслями. Не иди у нее на поводу, иначе ты никогда не выберешься отсюда!

– Заткнись! – Костров снова попытался напасть и на этот раз сумел воткнуть короткое острие в руку проводника, которая совсем недавно стала целью собаки с мусорного полигона. Волкогонов взвыл от боли и что было сил ударил машиниста локтем левой в челюсть. Клиент покачнулся, как пьяный, его ноги подкосились, и он завалился на рельсы, чуть не ударившись о них головой.

Проводник не стал терять времени, оставив консервный нож торчать, и извлек из рюкзака кусок бечевки, чтобы скрутить клиенту руки за спиной.

– Какой же ты идиот… – причитал Волкогонов, чувствуя, как новой невыносимой болью наливается поврежденная конечность. Покончив с машинистом, он вытащил острие открывалки из мышцы и снял пыльник. По рукаву тельняшки расползалось алое пятно. Он не стал задирать рукав и соорудил повязку поверх одежды, промокнув ткань спиртом.

Костров завозился на насыпи, но когда понял, что его руки связаны за спиной, то сразу затих, понимая всю безвыходность собственного положения.

– Что, дружок, бросишь меня здесь?

– Хотелось бы, да совесть не позволяет, – крикнул ему проводник, направляясь к дрезине, чтобы удостовериться, что она все еще на ходу.

Он взобрался на сиденье и попробовал качнуть рукоятку, дрезина медленно поехала вперед и через минуту уже стояла рядом с валявшимся в нелепой позе машинистом.

– Забирайся давай, чучело.

Волкогонов помог Кострову подняться на ноги и усадил на скамейку напротив себя.

– Теперь всем расскажешь, что я вор?

Похоже, машиниста заботила только одна проблема, и он совсем не понимал, что вообще-то они еще даже не выбрались с «Вятки».

– Да нужен ты больно, – зло бросил проводник, налегая на рычаг одной рукой и приводя дрезину в движение. Та медленно покатилась по рельсам вперед, где, по предположениям Волкогонова, вскоре должна была появиться станция и старый перрон.

Глава семнадцатая

Пожар

Выбираясь на бронемашине подальше от центра ловушки, Петр вместе со своими новыми приятелями прокладывал дорогу по бездорожью к намеченной цели, откуда должна была начаться подготовка к созданию искусственного пожара. БМП валила по пути следования не только кустарник и сухостой, но и пыталась сломать вполне серьезные деревья, которые время от времени поддавались и падали на землю на милость победителей.

В отсеке для десанта тряслись Алексей и Петр, они внимательно всматривались в карту, испещренную новыми знаками, показывающими, где следует проложить следующие просеки и срубить деревья, чтобы не устроить поистине огромный пожар, близкий к настоящей катастрофе, способный уничтожить все не только в пределах ловушки Сферы, но и спалить вообще всю округу. Этого непременно нужно было избежать. По этой причине приходилось заранее обдумывать, откуда лучше всего начать огненный штурм.

– Смотри, вот здесь проходит лесная дорога. – Алексей тыкал карандашом в обозначение на карте. – Тут она пересекается с просекой, прорубленной под линии электропередачи, огонь ее не пройдет.

– Допустим, – согласился Петр. – Но дорогу-то пламя перемахнет на раз-два, поэтому придется ее расширить. Мы не сумеем уследить за тем, чтобы не загорелась какая-то не та часть леса.

– Дорога довольно широкая, раньше по ней вывозили лес с дальней делянки, выпиленной подчистую. – Леха снова отметил место на карте, где теперь совсем не было леса. – Там по окраинам в основном молодые деревца, которые мы разровняем бронемашиной. Большие деревья срубим вручную.

– Получается, что у нас есть подобие треугольника, на острие которого оказалась та самая Сфера, – подытожил Петр. – Нужно грамотно расчистить пространство, чтобы не утроить стихийного пожара, тогда все получится.

– Главное – отпугнуть этих существ, а уничтожить Сферу будет проще простого.

– И чем вы планируете ее уничтожить?

– Гранаты, дружище. – Алексей посмотрел на Петю как на малопонимающего в военном искусстве человека. – Закидаем ее гранатами – и дело в шляпе.

Молодой проводник отнесся к этому скептически:

– А если не сработает? Коли эта штука и впрямь инопланетная, она преодолела космическое пространство, врезалась в поверхность Земли – и при