руками, словно при вражеском обстреле. Погорельцы заламывали руки, не в силах спасти свой скарб. Пожарные отчаянно пытались сбить огонь, но коварный ветер не давал этого сделать, и уже через несколько минут пламя перекинулось на сарай, угрожая охватить соседний дом, крышу которого мужчина водой поливал из ведра в надежде хоть как-то уберечь свое жилище. Подоспел автомобиль с пеной, и пожар удалось ликвидировать вовремя, но воспоминания о всепожирающей стихии остались в памяти маленького мальчика навсегда. И если он только слышал в квартире запах дыма, тотчас решал, что нужно спешно эвакуироваться. Брат смеялся над его страхами, а самому Петру было не до смеха. Он даже приготовил специальный «тревожный» чемоданчик, хранившийся под кроватью, который нужно было вытаскивать первым.

Его внимание неожиданно отвлекли люди: те самые «зомби», что преследовали их утром, вновь появились из ниоткуда. Однако на этот раз они спешили не к живым. Будто дружно сойдя с ума, они стали бросаться в огонь – не иначе как чувствуя в пламени свое спасение. Те, кто не мог передвигаться на ногах, упорно ползли в пламя, не ощущая его обжигающих поцелуев. Фигуры, объятые огнем, как заговоренные двигались все глубже в чащу, падали, поднимались и вновь брели дальше, словно хотели таким образом помочь живым победить неведомые силы, превратившие их в недочеловеков. А живые завороженно наблюдали за действиями мертвых, не зная, как реагировать на увиденное, возможно ли, а главное – нужно ли останавливать это безумие.

Те шатуны, которые уже не могли двигаться дальше, наконец действительно падали замертво и больше не шевелились. К Петиному горлу тотчас подступил приступ тошноты от сладковатого запаха горящей плоти. Вездесущий дух жареного мяса заполнил всю округу, проникал в ноздри, даже если человек пытался зажать их пальцами. Петр не смог больше смотреть на это кошмарное зрелище и отвернулся, но к огню спешили все новые и новые люди, и среди них далеко не все оказывались одетыми в солдатскую форму. Парень мог поклясться, что видел нескольких женщин и даже детей, которые бесстрашно бросались в огонь, не желая влачить жалкое существование в виде живых мертвецов. Его тотчас пронзила страшная догадка: он уже видел нечто подобное, когда ехал на станцию Бекетово, сидя в плацкарте поезда! Тогда за окном тоже были горящий лес и люди, бредущие сквозь пламя, будто оно совсем не волновало их. Неужели та страшная картина стала пазлом «Вятки», частью ее истории, к которой он только что сам приложил руку?

Огонь продолжал свое шествие, оставляя за собой горы золы, углей и тлеющих бревен. Пламя полным ходом двигалось в сторону Сферы, и Алексей дал знак забираться на броню.

– Сань, давай малым ходом за огнем! – прокричал он сквозь гул огня. – Только не спали нас с Петькой! И противогазы нам выдай, задохнуться же можно.

Сашка кивнул и полез в БМП, а они забрались на броню. Через пару минут оба натянули противогазы, переданные товарищем через люк.

Лешка сжимал в руках автомат, напряженно вглядываясь вперед, где ничего еще нельзя было разглядеть.

– Слушай сюда! – стал он кричать на ухо Петру, протягивая гранату; из-за противогаза половина слов выходила невнятно. – Пользоваться умеешь?

Петька вместо ответа отрицательно покачал головой. В кино все мы видели, как это делается, но в реальности пусть кто-нибудь лучше объяснит и покажет.

– Это ручная противопехотная граната, – наставлял неуча Алексей. – Выдергиваешь предохранительную чеку и бросаешь в сторону объекта, который нам нужно уничтожить, понятно?

– Прямо в Сферу? – решил уточнить Петр.

– Точно, – подтвердил инструктор.

– А если она отскочит от поверхности?

– Бросай рядом, чтобы поразило осколками, – разрешил Алексей, – а как бросишь – сразу падай на землю и прикрывай голову руками от греха подальше. Но я надеюсь, что мы с Саней справимся без твоей помощи. Это так, страховочный вариант.

Петька взял в правую руку «лимонку», приноравливаясь, чтобы выдернуть кольцо левой. По его расчетам, он вполне бы справился с задачей, если бы это действительно потребовалось.

– Оружия тебе не даю, все равно толку не будет, – предупредил Алексей. – Постарайся не приближаться к роям, хотя они очень проворные.

– А почему бы не использовать пушку? – Петр похлопал ладонью по стволу орудия.

– Вышла из строя, к сожалению, – шумно вздохнул солдат под противогазом. – Так бы план был совсем другой…

Треск пожара охватил всю округу, температура поднялась так высоко, что нагрелась броня. БМП медленно катил позади огненной лавины, неумолимо приближающейся к загадочной Сфере, которую так хотел увидеть Петр. Героическая борьба с неведомым позволила ему поверить в то, что все действительно закончится успешно. Хотя он понятия не имел, с чем на самом деле они имеют дело и способен ли огонь остановить этих существ.

День клонился к вечеру, и стало понемногу темнеть, но благодаря пожару люди не сразу это заметили. Везде по-прежнему было слишком светло и дымно, чтобы понять, что уже наступил вечер, собирающийся передать свои права ночной мгле.

Неожиданно огонь расступился, уступая дорогу бронемашине, и Петр своими глазами увидел загадочную Сферу, о которой говорили рядовые. Предмет представлял собой небесно-голубой шар около двух метров в диаметре. По его поверхности будто пробегали едва зримые помехи, и легкая рябь, вероятно, вызванная высокой температурой, искажала идеальную форму. К сожалению, огонь не добрался до Сферы, обойдя ее по дуге, но и роев, которые так пугали солдат, Петр рядом не увидел.

– К бою! – рявкнул Алексей, ударяя прикладом по броне и предупреждая Сашку, что он покидает машину. Он спрыгнул на землю, еще тлеющую под ногами. Солдат от бедра дал очередь и побежал в сторону Сферы, до которой оставалось не больше сотни метров.

Петр покачнулся, когда машина неожиданно замерла, уткнувшись в невидимую преграду. Сашка тотчас показался наружу и с автоматом на изготовку побежал следом за товарищем. Петя не сразу сообразил, что нужно делать, замешкался, а потом и вовсе замер как громом пораженный, увидев тех, о ком так много слышал от ребят. Темные сгустки действительно имели некоторое сходство с пчелиным роем, но он скорее назвал бы их тенями, скользящими по воздуху и меняющими направление, как им вздумается. Огонь действительно пугал их, они старались держаться подальше от открытого пламени и все ближе жались к Сфере, пытаясь защитить ее.

Петр неловко слез с брони, сжимая в руке гранату, врученную Лехой. Сашка поливал из автомата темные сущности, которые мгновенно отстранялись, едва пули пронзали их объем. Отсюда было совершенно непонятно, какой урон наносило им огнестрельное оружие, но «калаши» явно помогли отогнать этих тварей на небольшое расстояние, и этого коридора теоретически должно