– Они не нападают? – заинтересовался Петр.

– Они плачут, – неожиданно сообщил Алексей. – Как будто еще помнят, что были людьми, но постепенно осознаю́т, что уже ими не являются.

Шатун сделал еще несколько неловких шагов и внезапно потянулся к ножу, висевшему на поясе.

– А это что-то новенькое, – напрягся Сашка и вскинул автомат, предполагая открыть огонь, как только шатун вздумает напасть.

Но «зомби» не собирался пускать нож в ход против бывших товарищей – он вдруг резко воткнул лезвие в свой живот, отчего все трое вздрогнули. Такого развития событий никто не ожидал. У Сашки изо рта выпала сигарета и осталась тлеть на земле.

– Чего это он? – пролепетал Петя.

Мертвец крепко сжал рукоять обеими руками и принялся распарывать нутро, из которого тотчас вывалились потроха и медленно потянулись вниз, выпадая из раны.

– Какого черта он делает? – Алексей в ужасе взирал на происходящее.

Шатун схватил рукой скользкую кишку и перерезал ее, затем начал медленно вытаскивать ее наружу из живота, бросив бесполезный нож на землю. Трое людей с трепетом взирали на жуткое действо, не понимая, как такое вообще возможно. Сашка отвернулся и согнулся пополам, избавляясь от пищи, съеденной накануне.

Мухи мгновенно облепили склизкие органы, а вокруг распространился отвратительный запах гнили, заставивший людей зажать руками носы. Шатун же механически продолжал свои движения, и когда вытащил из себя порядка двух метров кишок, неожиданно ловко перебросил их через толстую ветку над своей головой, соорудил надежный узел и крепко его затянул, затем убедился, что такая импровизированная «тарзанка» выдержит большой вес. Далее он начал методично наматывать себе на шею другой конец кишки, после чего шагнул вперед и подогнул ноги, повесившись на ней.

Тут уж и Петр не выдержал жуткого зрелища, и его вывернуло наизнанку.

– Мать твою…

Алексей напряженно всматривался в лицо висельника, не в силах отвести взгляд от его глаз, один из которых продолжал моргать: получается, даже такая смерть для шатуна была недоступна.

– Да пристрелите вы его, чтобы не мучился! – Смотреть на мучения повесившегося бедолаги оказалось тем еще испытанием.

– Если бы это помогло… – выдохнул Алексей.

Кишка наконец не выдержала, порвалась, и тело висельника грохнулось на землю. «Зомби» принялся сучить ногами, пытаясь снова подняться.

– Поначалу мы здорово струхнули, когда ночью пришли первые шатуны, – рассказывал Сашка, вытирая рукавом рот; лицо его стало совсем бледным. – Открыли огонь. Очень не хотелось стрелять по своим, но отчего-то мы с Лехой одновременно решили, что сами превратимся в таких же монстров, если подпустим этих поближе. Положили всех. Думали дождаться утра и похоронить по-человечески. Но не тут-то было: оказалось, что окончательно убить их невозможно. Утром тела исчезли, а на следующую ночь покойнички вернулись.

– Да как такое вообще возможно?! – воскликнул Петр, наблюдая, как мертвец пытается подняться на ноги, хватается за ствол дерева, но теряет равновесие и вновь оказывается на земле.

– Спроси чего попроще, – огрызнулся Сашка, подхватывая свой рюкзак и собираясь уходить.

– Снимаемся и идем в сторону брошенных машин, – пояснил Алексей. – Попробуем воплотить твой безумный план в жизнь, тем более что ничего другого нам все равно не остается.

В стороне послышался хруст веток, и к людям стали выходить другие мертвецы, которые выглядели еще непригляднее. Многие оказались изрешечены пулями, у некоторых отсутствовали не только пальцы на руках, но и сами руки. В изодранной форме мотострелков были не все, двое оказались одеты во вполне обыденную одежду и явно не имели отношения к военному ведомству.

– К такому, конечно, сложно привыкнуть, – прокомментировал их появление Алексей, – но они идут за нами постоянно и настигают на заре, преследуя всю ночь и весь день.

– Это вы их так? – Петр имел в виду повреждения на теле шатунов.

– А ты бы как поступил на нашем месте? – хмуро посмотрел на него Леха. – Таких в кино-то увидишь – штаны намочишь, а тут все взаправду. Чуть весь боекомплект не израсходовали, благо патронов выдали с запасом.

– А когда вы приехали сюда, что вам рассказывало начальство?

– Да никакой особой задачи не ставилось, – пожал плечами Алексей, – просто охрана экспедиции ученых. Надо было насторожиться уже в тот момент, когда узнали, сколько людей выделили для этой миссии… Если бы мы имели хотя бы примерное представление о том, с чем придется столкнуться…

– И что бы изменилось? – вклинился в разговор Сашка. – Приказы не обсуждают.

– В целом ты, конечно, прав, – согласился с ним Алексей, – ни черта бы не изменилось.

Шатуны подбирались все ближе, и Петру удалось рассмотреть их получше. Землистый цвет лица выдавал в них еще свежих покойников, ссадины на лице и руках уже давно не кровоточили и были забиты грязью. Некоторые существа приволакивали ноги, передвигаясь на своих двоих, остальные ползли, хватаясь руками за траву или древесные стволы. Они так целенаправленно стремились к живым, будто намеревались спросить у них, что же теперь делать и как жить, коли душа не может покинуть тело. Шатуны уже не могли дышать и говорить, из ртов раздавались хрипы и булькающие звуки, но никакой членораздельной речи они уже не воспроизводили.

Молчаливые мертвецы, запертые в ловушке Сферы.

– Нас ждет такая же судьба, – не выдержал Сашка, оценивая неприятное зрелище, – будем так же скитаться в поисках живых, которых здесь больше не останется.

– Уходим! – резюмировал Алексей, подхватывая свой автомат.

Они решили заложить небольшой крюк, чтобы «зомби» не преследовали их по пятам и не мешали совершить задуманное. Здесь лес казался вполне обычным, но, как и везде на «Вятке», в этом месте не слышалось пения птиц, жужжания насекомых или шорохов мелких грызунов.

Петя мысленно чертыхнулся: солдаты даже не сознавали до конца, в какой западне они очутились. Мало того, что они стали заложниками загадочной Сферы, так еще и застряли во временно́й петле. Жизнь за пределами этого участка двигалась вперед, тогда как они находились в далеком прошлом относительно станции Бекетово со всеми нынешними ее реалиями. В настоящем времени их родственники уже наверняка получили известие о пропаже без вести или гибели в бою, но тел погибших им так и не выдали. Петр бы никогда не осмелился рассказать им, что же случилось на самом деле, во что превратилась станция Бекетово и ее окрестности, о «туристах», хлынувших на «Вятку», чтобы пощекотать свои нервы. Он брел следом за военными, втайне радуясь, что нашел других людей, даже если эта компания с ним совсем ненадолго. Он не питал иллюзий по поводу того, что