– Пару дней, – ответил Петр. – В первый день я неудачно упал, сломал руку, а потом просто шел и шел…

Александр сузил глаза и уставился на несостоявшегося проводника:

– Что-то я тебе не верю, дружище.

– Дело ваше, – не стал с ним спорить Петр, – в любом случае мне теперь тоже надо думать, как отсюда выбираться.

– Да оставь ты его! – отмахнулся Леха. – Толку-то от этих перепалок? Может, нам жить осталось пару дней. Лучше придумать новый план, чем ссориться без повода.

– Жрать хочешь? – вдруг встрепенулся Сашка и стал вытаскивать из рюкзака сухпайки.

– Да у меня есть! – Петр неловко снял со спины рюкзак, выпачканный в грязи, и развязал тесемки, извлекая наружу консервные банки.

– Такого добра и у нас хватает, – поджал губы Сашка. – На две недели собирались лагерем встать, да теперь жрать все это некому.

Петр дернул плечом – дескать, как хотите, – и тут заметил, что на его банках выбит год изготовления, который для этих солдат еще не наступил. Чтобы избежать лишних вопросов, он поспешил вернуть консервы обратно в рюкзак, решив принять предложение и угоститься солдатской едой.

– Постой, я помогу. – Алексей открыл банку консервным ножом и подал ее Петру. – Не повезло тебе, конечно, очутиться в этом месте…

– Должен быть какой-то выход! – упорствовал Петр. – Не может такого быть, чтобы из ловушки нельзя было выбраться.

– Может, и имеется какая-нибудь лазейка, – согласился Сашка, – только нас троих не хватит, чтобы проверить каждый метр.

– А этих существ вообще можно как-то… убить? – поинтересовался Петр, работая ложкой и радуясь, что наконец-то ужинает в компании, а не в полном одиночестве, озираясь и боясь каждого шороха.

– Убить – вряд ли. – Сашка потряс автоматом, держа его за цевье. – Можно только остановить ненадолго. Когда стреляешь по сгустку этой дряни, то рой вроде как замедляется, а иногда и вовсе рассыпается на части, но вскоре снова становится целым и таким же быстрым.

– А есть у вас еще что-нибудь? Огнеметы или гранаты?

– Мы же сюда не на войну собирались! – хмыкнул Лешка. – Откуда у нас огнеметы? Пулемет есть только на БМП, но машина застряла на границе ловушки, да и толку от пулемета будет немногим больше, чем от «калаша». Гранату можно было бы использовать, но метнуть ее точно в движущийся рой, да так, чтобы она рванула аккурат в его центре…. Вряд ли получится, короче говоря.

– Понятно, что надо долбить по шару, вокруг которого кружат эти твари, но вот как туда подобраться незамеченными? И чем долбить – тоже большой вопрос. Вряд ли нам позволят предпринять несколько попыток, – размышлял вслух Сашка, глядя на дно консервной банки и скребя по нему ложкой.

– Может, устроить пожар? – неожиданно произнес Петя.

– Пожар? – переспросил Лешка.

– Ну да, – кивнул Петр. – Вдруг эти ваши рои боятся огня? Пламя их отпугнет от Сферы, а мы тем временем попробуем ее уничтожить.

– Хм… Вообще-то, в этом есть смысл, – задумался Алексей, оглянувшись на деревья. – Если все сделать грамотно, то можно направить огонь в сторону шара и при этом не спалить все окрестные леса и не поджариться самим. И если твари и впрямь испугаются, то дорога будет расчищена.

– А если ничего не выйдет? – Сашка скептически посмотрел на друга.

– А что мы теряем? – скривился Алексей. – Все равно загнемся здесь, когда закончится провиант, так лучше попробовать самую безумную идею.

– Да уж, это точно: идея – полный бред, – покачал головой Сашка.

– Если в БМП осталось топливо, то запалить лес в нужном месте не составит труда, – раздумывал вслух Петр. – Можно сделать просеку, чтобы пожар не охватил большие пространства, устроить направленный пал. Единственная проблема – основную часть работы предстоит сделать вам, я со своей сломанной рукой буду только мешать.

– Что ж, план есть. – Алексей даже позволил себе улыбнуться, чего не делал уже несколько дней. – Осталось дождаться рассвета и приступить к его реализации.

– Ладно, согласен, что другого выхода все равно нет, – уступил большинству Александр. – Сожжем этих тварей, кем бы они ни были.

Глава четырнадцатая

Логово

Когда Костров открыл глаза, вокруг уже было достаточно светло, чтобы можно было продолжить путешествие, но задумавшийся проводник никуда не спешил. Он ворошил палкой в костре угли и даже не смотрел в сторону пошевелившегося клиента, с которым накануне состоялся столь напряженный разговор. Волкогонов всю ночь не мог сомкнуть глаз, размышляя над словами машиниста и над тем, что их маршрут по Территории окажется сложнее, чем он предполагал.

– Давно проснулся? – закряхтел Костров, чувствуя, как продрог за ночь, и протянул руки к костру. – Ты вообще спал?

Вместо ответа Волкогонов качнул головой и продолжил тыкать палкой в еще горячие угли. Утро снова накрыло плотным туманом окрестности, но на этот раз сквозь белую пелену можно было разглядеть деревья и дорогу, на обочине которой они остановились накануне. Костров неловко поднялся на ноги, поежился и побрел к другой обочине, чтобы освободить наполнившийся за ночь мочевой пузырь. Сам не зная по какой причине, но он боялся вставать к проводнику спиной и косился на него, отвлекаясь от процесса. Ему мерещилось, что Волкогонов ведет себя странно, что он мог задумать недоброе, услышав историю о его нечистоплотности. Возможно, за ночь в нем созрело решение пристукнуть старика и оставить труп на просторах «Вятки». А сам скажет другим проводникам, что Костров не сумел пройти по маршруту. Бывает, че.

Когда Волкогонов неожиданно встал, чтобы разогнать кровь после ночлега, Костров вздрогнул и поскорее стал застегивать штаны, намочив их от спешки.

– Ты чего? – Он уставился на проводника, который подхватил с земли рюкзак и закинул его за спину.

– Есть хочешь? – Волкогонов совсем потерял аппетит и никак не мог понять истинную причину своей тревоги.

Машинист пожал плечами, продолжая наблюдать за Волкогоновым и ожидая от него неожиданных действий.

– Я бы перекусил, – наконец проговорил он и метнул взгляд на свой рюкзак, служивший ему ночью подушкой.

– Ну валяй, – проводник мотнул головой, – а я, пожалуй, обойдусь.

– Как хочешь.

Костров шагнул к своим вещам, кляня себя за то, что поддался правилам и не взял с собой хотя бы нож, чтобы не оказаться безоружным перед здоровым мужиком. Он знал, что при всем желании не справится с Волкогоновым голыми руками, да и возраст не позволял быть таким прытким, как в молодости.

Волкогонов понял, что с клиентом творится что-то неладное.

– У тебя точно все в порядке?

– Спина болит, – соврал Костров, шлепнувшись на пятую точку и залезая рукой в недра рюкзака. Он нащупал там банку с кашей