едва заметно коснувшись пальцами её руки и заставив её сердце ускориться. Она внезапно осознала, что если будет так реагировать на каждый незначительный жест, то до конца поездки не доживёт. С этим определённо надо было что-то делать.

— Эти лошади особой породы, — неверно истолковала её молчание Шао Цинмэй. — Мне сказали, что они очень сильные и могут долго скакать без усталости, поэтому нам не придётся часто останавливаться. К тому же по хорошей дороге они могут идти сами, а значит, А-Шаню не придётся всё время сидеть снаружи. Если, конечно, старейшина Бай не возражает, что он будет иногда отдыхать с нами в повозке, — поспешно добавила она.

— Не возражает, — мотнула головой Бай Сюинь. — Сидеть весь день на солнце, должно быть, утомительно.

— Как я рада, что вы понимаете, — хлопнула в ладоши Шао Цинмэй со счастливой улыбкой. — Как только А-Шань сходит и принесёт остальные ваши вещи, мы отправимся в путь.

— У меня больше нет никаких вещей, — отрезала Бай Сюинь и увидела, как изменилось выражение лица Шао Цинмэй.

— Но ведь, — тихо пробормотала она, отчего-то смутившись, — как же это…

— Если больше нас ничего не задерживает, то лучше отправляться сейчас, — прервала её Бай Сюинь.

Она пошла к повозке и открыла резную дверь. Теперь стало ясно, отчего так смутилась молодая госпожа Шао. Внутри повозка была довольно просторной, с широкими скамьями у стен, покрытыми расшитыми подушечками. Но одна из скамей, как и треть пространства, были заставлены сундуками с эмблемой ордена Ледяной Звезды. Бай Сюинь покосилась на Шао Цинмэй, но деликатно промолчала. У неё самой хватало разной одежды и вещей, просто ей и в голову не приходило таскать с собой половину своего дома. Впрочем, Шао Цинмэй была дочерью главы ордена и ездила на смотрины к будущему жениху. Бай Сюинь забралась в повозку и устроилась на одной из скамеек. Путь им предстоял долгий, поэтому церемониться она не стала и сразу собрала все подушки со скамьи, обложив себя со всех сторон. Переведя взгляд на окно, прикрытое полупрозрачной тканью, она увидела, как снаружи Шао Цинмэй отдаёт последние поручения Да Шаню.

Отправив его вперёд, Шао Цинмэй забралась в повозку и, подойдя к тканевому пологу, что отделял пассажиров от возницы, откинула его, закрепив у стены. Теперь они могли видеть и широкую спину Да Шаня и дорогу впереди. После этого молодая госпожа Шао устроилась на боковой скамье и расправила складки одежды. Да Шань примостился спереди повозки и взял в руки вожжи. Лошади занервничали ещё сильнее, но послушно тронулись с места. Мягко покачиваясь, повозка поехала по широкой дороге на север.

Шао Цинмэй несколько раз попыталась завязать непринуждённый разговор, но старейшина Бай отвечала неохотно, и девушка, побоявшись быть навязчивой, замолчала. Какое-то время они ехали в полной тишине. Солнце, рассеянное закрывающей окно полупрозрачной тканью, мягко освещало внутреннее убранство. Старейшина Бай лениво рассматривала резные панели на стенах, но взгляд то и дело невольно возвращался к широкой спине впереди. На левом плече Да Шаня сидела маленькая серая птица и, кажется, спала. Бай Сюинь перевела взгляд с птицы на длинные чёрные волосы, собранные в расслабленную косу. Ей хотелось их потрогать. Распустить и зарыться в них пальцами. Убедиться, что они и правда настолько мягкие, какими кажутся. Боковым зрением она заметила резкое движение и вернулась в реальность. Задремав, Шао Цинмэй опасно наклонилась вперёд и наверняка упала бы, если бы Бай Сюинь не успела её подхватить. Но даже это не разбудило молодую госпожу Шао.

Бай Сюинь, которая действовала скорее на инстинктах, вскочила, чтобы придержать падающую девушку, и теперь не знала, что с ней делать. Только вблизи она заметила, насколько измученной выглядела Шао Цинмэй. Бледнее обычного и с тёмными кругами, отпечатавшимися полумесяцами под глазами. Та говорила, что получила письмо брата ночью, а, значит, почти не спала. Неудивительно, что он мягкой тряски повозки её сморило глубоким сном. Бай Сюинь так и стояла, согнувшись, не решаясь разбудить девушку, когда плечи Шао Цинмэй внезапно перехватила чья-то широкая ладонь. Старейшина Бай повернулась и упёрлась взглядом в лицо Да Шаня, который вдруг оказался рядом. Так преступно близко, что она растерялась. Аккуратно перехватив молодую госпожу Шао, он избавил Бай Сюинь от этого бремени, поэтому ей ничего не оставалось, как сесть обратно на своё место. Да Шань тем временем аккуратно прижал Шао Цинмэй к себе, а потом приподнял её на руках и уложил на скамью. Убедившись, что она не упадёт, он выпрямился, но вместо того, чтобы вернуться в переднюю часть повозки, пошёл в самый конец и сел на скамью. Прямо рядом с Бай Сюинь, которая замерла, словно испуганный кролик перед огромной змеёй.

Из трёх скамей свободными от сундуков были лишь две и на одной сейчас спала молодая госпожа Шао, поэтому было логичным, что кое-кто выбрал последнюю из оставшихся. «Просто совпадение» — повторяла про себя Бай Сюинь, внезапно не зная, куда девать руки. Её взгляд был направлен точно вперёд на гладкие крупы лошадей, несущих по широкой утоптанной дороге. Но боковым зрением она различала человека, что сидел рядом. Скамья была достаточно широкой, чтобы вместить трёх обычных людей. Но Да Шань обычным не был и внезапно в задней части повозки стало слишком тесно. При каждой выбоине на дороге, при каждом повороте бёдра двух людей бились друг о друга. И это было невыносимо. Почему он сел так близко? Что вообще всё это значит⁈

Сцепив пальцы на коленях, Бай Сюинь заставила себя собраться. А потом медленно повернулась только лишь для того, чтобы увидеть, как Да Шань нежно смотрит на спящую Шао Цинмэй. С места возницы её не увидеть, зато отсюда был самый лучший обзор. Бай Сюинь поджала губы и отвернулась. Она практически чувствовала во рту кислый уксусный привкус, но ничего не могла с этим поделать. Ей не сравниться с беспечной молодой госпожой Шао, которая спасла Да Шаня и притащила на свою гору. Ей не стать юной девушкой, которой Да Шань будет поклоняться, как самый преданный