— Приветствую старейшину Бай! Я не ожидала увидеть вас у себя в столь ранний час. Но как хорошо, что вы пришли, я как раз собиралась вас искать!

— Что-то случилось? — Бай Сюинь инстинктивно почувствовала, что что-то не так.

— Да, ночью я получила письмо от брата. Вы должны его прочитать, — поспешно вернулась Шао Цинмэй в дом.

— Не думаю, что это будет уместно, — покачала головой Бай Сюинь, проходя следом. — Это дела вашей семьи.

— Но брат пишет о вас, — Шао Цинмэй взяла со стола распечатанное письмо и протянула Бай Сюинь.

Та аккуратно взяла его и начала читать. Из-за убийств молодых юношей и девушек по всему континенту, Шао Цинлун требовал, чтобы его сестра срочно вернулась в орден Ледяной Звезды. Также он просил, чтобы старейшина Бай лично сопровождала молодую госпожу Шао в дороге.

Бай Сюинь дважды прочитала письмо и вернула Шао Цинмэй.

— Старейшина Бай, — тихо сказала Шао Цинмэй, сжимая в руках письмо, — я отправлюсь на север сегодня же, но не смею просить вас сопровождать меня. Уверена, у вас есть дела поважнее. Учитывая последние события…

— Тогда с кем молодая госпожа Шао собирается отправиться в путь? — приподняла бровь Бай Сюинь.

— Разумеется, со мной поедет Да Шань, — опустила голову Шао Цинмэй.

— Ваш брат попросил меня сопровождать вас, и я не могу ему отказать, — отрезала Бай Сюинь, а потом мстительно добавила: — К тому же незамужняя девушка не может путешествовать в сопровождении постороннего мужчины.

— Да Шань не посторонний! — подняла голову Шао Цинмэй, но тут же смутилась своей горячности. — Я имею в виду, что он мне как семья.

— Но он не ваш кровный родственник, — покачала головой Бай Сюинь. — Как бы вы к нему ни относились, он не член вашей семьи. Подобная близость с чужим мужчиной может бросить тень на вашу репутацию.

— На самом деле я была бы счастлива, если бы старейшина Бай могла поехать с нами, — Бай Сюинь подняла взволнованный взгляд. — Мне было бы намного спокойнее. И у меня появилась бы возможность показать вам наш орден. Уже весна и там сейчас красиво. Конечно, не так, как в Лазурном ущелье, но… — Шао Цинмэй осеклась, — ох, простите, я совсем не это имела в виду. Говорить о красивых пейзажах сейчас было неправильно с моей стороны.

— Я бы с радостью осмотрела достопримечательности вокруг вашей горы, но, боюсь, у меня нет на это времени, — вздохнула Бай Сюинь. — Я собиралась сегодня отбыть на северо-запад в Храм Нефритового Будды по делам ордена, но раз ситуация изменилась, то я буду сопровождать вас на север до ордена Ледяной звезды и, как только передам в руки вашему брату, то сразу отправлюсь на запад.

— Но из-за нас вам придётся делать такой крюк, — Шао Цинмэй выглядела искренне огорчённой.

— Пустяки, — отмахнулась Бай Сюинь. — Главное, чтобы вы были в безопасности.

Разумеется, она не стала уточнять, что имела в виду не только молодую госпожу Шао.

— Раз дело срочное, то сегодня же отправимся в путь, — кивнула Бай Сюинь. — Собирайте вещи, а я сообщу главе ордена. И попрошу подготовить лошадей — ваш спутник не владеет ци и не может лететь на мече, поэтому верхом будет быстрее всего.

— Старейшина Бай, — неловко теребила свой рукав Шао Цинмэй. — А-Шань не может ехать верхом. Он не умеет, и…

— И? — не выдержала паузы Бай Сюинь.

— И лошади его боятся, поэтому сколько бы я ни пыталась его научить, ничего не вышло. Я не знаю, почему так, он ведь очень добрый и хороший. Но некоторые животные держатся от него в стороне.

Бай Сюинь бы не возражала, если бы и большинство людей держались от него в стороне. Особенно девушек. Молодых и хорошеньких.

— Тогда мы поедем в повозке, — решила Бай Сюинь.

Попрощавшись с Шао Цинмэй, она направилась к павильону главы и попросила аудиенции. Служитель сразу провёл её в кабинет Ван Цзышэня. Увидев Бай Сюинь, глава ордена встал и вышел из-за стола, чтобы поприветствовать её, но стоило ему узнать о цели визита, как улыбка исчезла с его лица. По его тяжёлому взгляду и поджатым губам Бай Сюинь сразу поняла, что Ван Цзышэнь был не очень рад тому, что старейшина Бай поедет в орден Ледяной Звезды, но, видимо, никаких подходящих аргументов для возражений найти он не смог, поэтому, выдав все приличествующие ситуации напутствия, со вздохом её отпустил. Бай Сюинь терялась в догадках, в чём причина такой перемены настроения главы, но решила отложить эти размышления на потом.

Получив разрешение покинуть орден, она пошла искать Су Цзинъюаня, чтобы на время передать ему своих учеников. В итоге разобравшись со всеми делами, она отправилась попрощаться с учениками и невольно отметила, как оживились их лица, стоило им узнать, что их любимая наставница покидает орден на неизвестный срок. Впрочем, радость сразу исчезла, как только они услышали, что на это время они переходят в распоряжение старейшины Су. С трудом скрывая разочарование от внезапно обретённой и тут же утерянной надежды на беззаботные деньки, они почтительно попрощались со своей наставницей. Лишь во взгляде Ван Чжэмина читалось беспокойство, но при других он говорить ничего не стал.

Глава 10

Держаться за руки

Когда старейшина Бай пошла к своему павильону забрать собранные в дорогу вещи, Ван Чжэмин вызвался сопроводить её. Почти весь путь до дома старейшины он молчал и о чём-то сосредоточенно думал. Уже у порога Бай Сюинь повернулась к своему ученику и замерла в ожидании, что он скажет причину своего беспокойства. Но Ван Чжэмин по-прежнему хмурился и жевал нижнюю губу, даже не заметив выжидательного взгляда наставницы.

— Неужели так грустно расставаться с молодой госпожой Шао? — усмехнулась старейшина Бай.