— Эй, это мой конь! — сообщил землянину один из двоих подбежавших к нему разбойников.

Ни дождь, ни снег не шли, однако небо уже несколько суток было затянуто сплошными облаками. Свет луны и звёзд никак не разгонял тьму. Ошибся мужик, приняв благородного ола за кого-то из своих товарищей.

— Уже нет. — ответил Андрей.

С мастером Порспером он отрабатывал против многочисленного противника главным образом рассекающие удары, чтобы не тратить драгоценное в сражении время на вынимание клинка из тел.

Выкованный и заострённый с использованием магии меч разрубил тулуп и живот бандита, словно те были из картона. Его напарнику землянин в приседе отсёк левую ногу в колене.

Следующего противника, который в пяти шагах от него, опустившись на одно колено, распутывал коня, Немченко убил ударом в спину. Неблагородно? В схватке такого понятия нет. Хорошо то, что помогает выжить тебе, и мешает врагу.

Мимо ола Рея в шаге от него с всхлипываниями пробежала укутанная в накидку девушка. Он едва не снёс ей голову. Вовремя сдержался.

Вообще, только пленники, сидевшие в загоне, вели себя более-менее спокойно, остальная живая добыча людоловов в большинстве своём вносила сумятицу. Матери искали детей, дети матерей, братья сестёр, сёстры братьев. Кто-то уже попал под горячую руку разбойников, которые были перепуганы не меньше их.

Сразу четверо противников успели понять, что путь к четвероногому транспорту им преградил враг.

— Нападаем одновременно. — скомандовал самый низкорослый из четвёрки, видимо пользующийся авторитетом у остальных. — Гарс, коли его!

Двигавшийся слева нёс короткое копьё, которым и попытался атаковать. Сделал он это усердно и сильно, но слишком медленно по меркам мастера меча. Разбойник ещё делал выпад, а кисть его руки, державшая древко, уже отрубленной полетела на землю.

— Га-ад! — завопил копейщик, выпустив оружие и схватившись здоровой рукой за изувеченную, пытаясь сдержать вытекающую кровь.

Не добивая раненого, Немченко ткнул остриём меча в подмышку занёсшего вверх топор лохматого как дикобраз мужика. Минус два из четырёх.

— Эй, отпусти нас. — на выдохе предложил низкорослый.

— Нет. Бросай оружие. — предложил землянин.

— Я не стану рабом.

— Тогда умри.

Голова бандита раскололась от резкого удара. Его товарищ попытался бежать, но получил сквозной укол под лопатку.

Больше желающих воспользоваться лошадьми не оказалось. Все остальные, кто уцелел в резне, устроенной владетелем Рея, на чью территорию которого они без спроса заявились, решили спасаться, что называется, на своих двоих.

— Активируйте светляки, я же вам их выдал. — приказал он Номусу и Гремшику. — Проверьте все тела и добейте раненых. Пленников загоните в шалаши.

— И этих? — уточнил пожилой дружинник, махнув в сторону загона.

— Да и их тоже. Там теплее. Ещё посчитайте количество трупов и сколько нам крестьян досталось, а я пока в шатре пошарюсь. Не может ведь быть такого, чтобы у атамана, да к тому же с прозвищем Лис, вообще при себе ничего не имелось.

Дружинники получали плату в разы превышающую солдатскую, зато и права на долю в добыче не имели, всё шло в казну их владетеля.

Помощники принялись первым делом загонять в жилища крестьян и руководить выкидыванием наружу трупов, а ол Рей направился к шатру.

Как он и предполагал, деньги и даже восемь дешёвых амулетов у главаря нашлись. Спрятал Лис их недалеко, в изголовье под шкурой. Монеты пересчитал при свете амулета. Триста семьдесят шесть оборов. Не густо, но, как говорится, курочка по зёрнышку клюёт.

В добыче есть лошади, кое-какие припасы, дряное оружие и доспехи. Конворус вернётся из Фожа, с хозяйкой определят точную стоимость трофеев.

Крестьян придётся вернуть их бывшим владельцам, это Андрей знал. Насчёт того, положен ли за этих пленников какой-нибудь выкуп и что делать, если селяне из свободных, надо будет у Джисы спросить.

У атамана оказался вполне приличный меч, клинок которого, судя по рисунку металла, был сделан с использованием магии земли. Надо будет супруге показать, по её рецептуре такие же получится изготавливать или немного другие? Секретами мастерства в Гертале не только ремесленники не делились, но и маги за пределы рода старались не распространять.

Захватив деньги, амулеты и трофейный меч, Немченко погасил световой амулет и вышел наружу.

Едва он сделал несколько шагов, как услышал громкий яростный крик обычно спокойного и тихого словно удав Номуса:

— Гремшик!

Сразу стало понятно, что случилась неприятность из разряда крупных. Резерв ол Рей приучил себя беречь, только сейчас стало не до экономии.

Через миг землянин оказался там, откуда услышал своего дружинника. Тот рубил уже мёртвое тело бандита, а его молодой напарник, лёжа на боку, рассматривал окровавленный тесак.

Один из разбойников лишь прикинулся убитым, рассчитывая видимо позже незаметно скрыться. Когда Гремшик решил его проверить — что-то в позе хитреца молодого дружинника насторожило — то получил удар тесаком в грудь. Хорошо, рядом оказался старший товарищ, а об обеспечении своих дружинников лечебными артефактами благородный Анд позаботился.

— Простите меня, господин. — вскочил Гремшик. — Не ожидал я от него. Слишком быстро всё произошло.

— Вот ведь ты балбес. — в сердцах выругался Андрей, едва удержавшись от выдачи подзатыльника. — А если бы в шею тебе засадил? Вернёмся, десять палок получишь. На ровном месте ведь чуть не погиб. Ладно, разбор действий потом. А пока продолжайте свои дела.

Через полчаса, когда все его указания были выполнены, попаданец позволил себе отдохнуть. Номус с помощью крестьянина развёл большой костёр, возле которого Андрей и улёгся, завернувшись в трофейную медвежью шкуру, на которую перед этим наложил заклинание сумрачного облака. Вдруг в ней водились какие-нибудь паразиты, вроде вшей?

В царстве Тени он почувствовал, что стихия его зовёт вглубь. Мелькнула надежда, что сейчас покорит шестую ступень, однако обломился. Действительно, слишком широко варежку открыл.

Подруга ждала его на пятом слое, но как ждала! Огромный, почти безграничный зал, наполненный тенями различных оттенков, в центре которого стоял настоящий трон из сумрака. На нём стихия в облике Джисы восседала с важным видом.

" — Ты чего сегодня такая загадочная?" — не сдержал смешка Андрей.

" — Сейчас узнаешь." — неожиданно улыбнулась подруга и вытянула вперёд руки.

С её ладоней сорвался серый поток, долетел до адепта и впитался ему в грудь.

" — Ох, ничего себе. — вырвалось у Андрея, едва он осознал, какое заклинание получил в свой арсенал. — Это же Клондайк! Золотое дно! Спасибо тебе!"

Умение он осознал как тени историй. Теперь попаданец мог записывать на камни и кристаллы любые мысли, фильмы, книги, музыку или послания. Считывать их могли даже простолюдины. А какой богатей откажет своему чаду в возможности посмотреть удивительный мультфильм или послушать красивую мелодию?

Чем дороже кристалл, тем длинней может быть записанная на него история и тем большее количество раз, естественно после очередной зарядки, можно смотреть или слушать полёт чужих фантазий и мыслей.

Такого умения нет ни у кого в Гертале, это совершенно точно. Иначе об этом знали бы все. Книги на кристаллах, учебники, послания, да всё, что угодно, давно бы вошли в здешний обиход.

" — Понравилось? Правда ведь?"

Тень перестала строить из себя чопорную аристократку, развеяла трон и сбежала по ступеням к своему адепту. Стихия копировала поведение, мимику, жесты настоящей олы Рей, считывая нужную информацию из сознания своего адепта.

" — Очень-очень. — обняв подругу он почувствовал её материальность, пусть пока ещё весьма зыбкую. — Осталось только продумать, как это всё вынести в мир и не раскрыться. Чтобы никто не мог догадаться о том, что знаешь одна только ты."

" — Ты всерьёз считаешь, что кто-то сможет поверить про вселенца из другого мира? Андрей, такая мысль никому в голову не придёт."

" — А я вот в этом не уверен. Как говорится, бережёного бог бережёт. Я что-нибудь придумаю."

Разумеется, уйти в реальность не поблагодарив подругу чем-нибудь интересным, с его стороны было бы настоящим свинством. В ход пошли две серии «Ну, погоди» и одна «Том и Джери».

Оставив довольную стихию смеяться как девчонка попаданец всё же немного поспал.

Первый из заградительных отрядов появился на поляне едва забрезжил рассвет. Спустя три четверти часа подтянулись и остальные два десятка.

Андрей к тому времени проснулся. Вставать не спешил, глядя, как играют языки пламени