— Сурово. — качнул головой землянин.

На вершине холма огляделся и порадовался красивыми видами лесов, полей и видневшимся на северо-востоке зеркалам малых озёр, пока не покрывшихся льдом. Там где-то между ними располагалась Озёрное, вторая по величине деревня владения Рей.

— Не туда смотрите, господин. — лейтенант показал на юг. — Видите, четвёртый от нас холм? Покрыт ельником. Я оттуда наблюдал. Разглядел достаточно, чтобы вернуться с докладом. Левее, вон там, где полоса кедров, они чуть светлее, и находится лагерь. Костры жгут аккуратно, далеко от стоянки не отлучаются. Затаились неплохо.

— Но от тебя в лесу не спрячешься. — одобрительно произнёс землянин. — Я всё уяснил. Спускайся. Ждите меня здесь. За час я управлюсь. Узнаю, что там и как.

Заклинание теневого пути уже давно откатило для следующего применения, и благородный Анд быстро переместился в указанное Орнисом место.

Он оказался на краю небольшой поляны, вокруг которой расположились бандиты и их пленники.

Три десятка шалашей прятались среди деревьев. На поляне паслись лошади — Андрей насчитал шестнадцать голов — и был устроен загон для пленников-мужчин, которых было не менее сорока. Захваченные женщины и дети, видимо, никаких опасений не вызывали, поэтому находились среди разбойников, готовили еду, носили хворост и стирали в холодной воде крупного ручья, прячущегося в неглубоком овраге. Одну крестьянку из тех, кто помоложе, на глазах ола Рея со смехом и издевательскими шутками потащили в шалаш двое разбойников. По одеждам они ничем от своих пленников не отличались, носили поношенные рваные овчиные полушубки, выделяясь лишь наличием оружия — дряными мечами и топорами.

На противоположном от ола Рея краю поляны имелся единственный войлочный шатёр. О том, что именно там находится главарь банды, Андрей сразу же догадался. Не бином Ньютона.

Естественно, выходить из сумрака не стал, двинувшись прямо через поляну мимо загона. Мужики, будущие рабы, хоть и были угрюмыми, но сильно замученными не выглядели. Они грелись возле четырёх костров, на двух из которых варилась похлёбка.

По достаточно большому количеству мешков и тюков у шалашей Немченко понял, что недостатка продовольствия и лошадиного корма банда не испытывает.

В шатёр землянин прибыл вовремя, как раз застал конец интересного разговора.

— Не строй из себя смельчака, Кривой. — говорил развалившийся на большой медвежей шкуре крупный мужчина, которого по бокам согревали две одетые в меха девушки. — Здесь теперь появились егеря. Старайтесь идти сбоку от дорог, и при первой же опасности прячьтесь в лесу. Всё понял?

Кроме Кривого, парня, действительно имевшего перекосившееся от старого шрама лицо, и хозяина жилища с девицами, в углу шатра топил жаровню горбун с непропорционально большими руками и рожей висельника.

— Я всё понял, атаман. — парень вёл себя достаточно нагло. Похоже, родственник или доверенный близкий подельник главаря. — Беру с собой Хряка, и едем к нашей бухте. Ждём Весельчака, который каждый четвёртый день делает рейс из Нагабина в Фож или из Фожа в Нагабин. Как увижу его галеру, светляком рисую в воздухе кресты. Тем, кто с корабля приплывёт на шлюпке, сообщаю о товаре. Потом опять жду. Затем получаю задаток, и узнаю время, когда пригнать к берегу наше быдло.

— Всё верно. Отправляйтесь сейчас же. Переночуете у Щуки. Смотри, не проморгайте галеру. Ещё неделю ждать опасно.

— Так может уйдём из этого владения на десяток миль южнее? — прохрипел горбатый. — А, атаман?

— Нет. Только больше наследим. — не согласился главарь.

Глава 19

Слушать дальнейшие планы людоловов не имело смысла. Они уже в большинстве своём покойники, хотя про это ещё не знают. Порадовали владетеля земель, на которые явились без спроса, и то хорошо.

Чем порадовали? Так возможностью в очередной раз пополнить бюджет Реев за счёт пиратов. Упускать галеру, на которой хотят вывезти захваченных крестьян, было бы не правильно. Подельники разбойников тоже должны понести заслуженное наказание.

Но вначале необходимо разобраться с бандой и умудриться одновременно проследить за Кривым и Хряком, чтобы выйти на нужный работорговый корабль.

На всякий случай навесил на атамана и его посланца слухачей. Не понадобится, так развеять шпионские заклинания можно в любой момент.

Выйдя из шатра Андрей направился бродить по лагерю и считать количество разбойников в банде. Это оказалось не таким простым делом, многие из них находились в шалашах, спали там, ели или играли в кости.

— Штырь, кончай ерундой заниматься. — пожилой бандит окликнул молодого парнишку, кидавшего снежки в пленников, находившихся в загоне.

— А что мне ещё делать? — обернулся тот. — Играть не на что. Ты у меня всё до последнего бора вытянул.

— Сходи с Пальпиком рыбы налови. А то крупа с солониной уже надоели.

Пройдя дальше, Андрей увидел двух разбойников, занимавшихся сугубо мирным делом — мелкоячеистой сетью тралящих ручей. Как ни странно, что-то им попадалось.

Насчитал более восьмидесяти вооружённых мужчин и одну крупную женщину-лучницу. Чтобы учесть всех, приходилось заглядывать внутрь жилищ.

Человек двадцать кроме мечей и топоров имели доспехи. Щитов Немченко заметил мало, да и те были сделаны только из дерева и кожи без металлических умбонов.

О профессиональной подготовленности лесных вояк судить было сложно. Рассчёт землянина строился на том, что убивать их надо будет, используя магию, скрытность и внезапность. Главной ударной силой Реев станет сам владетель, так что, трёх десятков дружинников для разгрома банды наверняка хватит.

Жаль, нельзя использовать мощные площадные заклинания, не задев пленников. Но у дружины имеется достаточное количество амулетов с индивидуальными атаками.

Наверняка какая-то часть разбойников сможет убежать. Да и пёс с ними, решил землянин, пусть драпают, верхушку банды он первым делом постарается уничтожить.

Амулетов насчитал совсем мало, не более десятка на всю шайку, с учётом бытовых. Может у атамана где-то ещё припрятаны, но для предстоящей схватки это роли не играет.

Как шутили на Земле, бегущий полковник в мирное время вызывает смех, а в военное панику, так и в Гертале аналогичную реакцию вызвал бы вид перемещающегося бегом благородного владетеля. Вот только ол Рей находился в невидимости, поэтому не последовало никакой реакции, когда он, рассмотрев в разбойничем лагере всё, что его интересовало, устремился за посланниками главаря.

Благодаря поистине царскому подарку от своей подруги-стихии Немченко мог находиться в слое сумрака достаточно долго, чтобы определить тропу, по которой Кривой с Хряком — прозвища конечно у бандитов не самые уважительные — станут двигаться к побережью.

В путь бандиты отправились пешком, так что, догнать их получилось легко и без использования заклинания.

— Слышь, Кривой, а там трактир есть? А то у меня при себе имеется пара оборов. Хватит на эль и нормальный сидр. От нашей кислятины уже тошнит.

— Есть-то он есть. Каменка между берегом и дорогой растянулась, и кабак там приличный. Только нам с тобой придётся без него обойтись. Ты же не хочешь, чтобы атаман нам глотки перерезал?

— А он узнает?

— Лис-то? Не сомневайся. Тот же Щука разболтает.

Как только прозвучало название рыбацкой деревушки, дальше можно было за разбойниками не следовать и планы по их перехвату не строить. Где находится Каменка, благородный Анд хорошо знал. Заезжал туда ещё в начале лета, когда возглавлял нагабинский патруль, и даже в упомянутом трактире пообедал или поужинал — теперь уж не вспомнить.

Проводив взглядом удаляющиеся спины бандитских связных, ол Рей за миг вернулся к своим спутникам.

— Господин! — к неожиданному появлению своего командира Орнис уже привык, но всё равно каждый раз вздрагивал. — Вы быстро.

Лейтенант и рядовой дружинник развели небольшой костерок из хвороста, запасные ветки для которого служили обоим сиденьями. Разумеется, при виде своего владетеля оба вскочили.

— Как и обещал. — землянин подошёл к коню. — Номус уже едет из деревни, вижу. Гасите огонь и возвращаемся в замок.

— Что с бандой? — не сдержал любопытства Орнис.

— Пока процветает. Этой ночью мы это исправим.

Поначалу хотел проехаться, чтобы осмотреть те территории своего владения, с которыми ещё не успел ознакомиться, благо время вроде появилось, раз следить за гонцами уже не нужно, но всё-таки передумал. Возможность объехать весь Рей у него ещё не раз появится.

Как только вернулся заклинание сумрачного пути откатилось, Андрей вместе со спутниками перенёсся домой, к воротам замка.

— Живее, твари! — орал на своих бывших земляков