дамы от зависти потрескаются. Но ведь я знала, что он за человек. Абсолютно пустой внутри. Мамин сынок, который будет делать все, что она велит до последнего ее вздоха. А мне не очень-то хотелось, чтобы в моей супружеской постели был кто-то посторонний. Я хотела сама решать, с кем мне быть и что с ним делать.

— Уважаемая леди Илма, — обратилась я к ней, осознавая, что обрекаю себя на провал, — у вас замечательный сын, — сказала я ей то, что ей было бы приятнее всего услышать, — очень мужественный, храбрый, умный. Но я прибыла в Ликроун ради Айвора Агосто. Если я так легко предам его сейчас, то где гарантия, что спустя какое-то время я с тем же успехом не предам вашего сына? Будете ли вы мне доверять?

— Моего сына не предать, — ответила она с гордой улыбкой. — Нет в Тронстуме жениха завиднее и выгоднее.

— Айвор Агосто с вами бы поспорил.

Этим замечанием я стерла эту мимолетную улыбку с ее лица. Уязвленная моей дерзостью, она отвернулась и отдала едва слышимый приказ:

— Уведите герцога Кассергенского.

— Сдайте оружие, милорд, — попросили его стражники.

Помедлив, Линдал медленно снял сюртук со своего крепкого тела. Вынул два клинка из-за спины, а два — из сапог, положил их поверх кучи вещей и, заложив руки за поясницу, зашагал на выход.

Проводив его взглядом, Илма вытерла слезы и велела слугам:

— Передайте моему мужу, что мы должны срочно поговорить. И отведите нашу гостью к карете. Ее визит окончен.

Своим тоном она поставила точку не только в моем визите, но и в моем дальнейшем участии в отборе.

Не дожидаясь дежурной любезности ее младшего сына, я чуть ли не бегом кинулась к дверям. Плевать, что сегодня я покину Ликроун. Найдем другой способ защититься от Дэлла Агосто, но обрекать себя на брак с Ирвином Кассергеном я не собиралась. Была я уже неудачно замужем. По горло сыта.

Вернувшись в свадебный дом, я первым делом отправилась к Черной королеве. Карлуша едва поспевал махать крыльями в полете. Выставив за дверь ее помощниц, мы пересказали все произошедшее.

— Вы же с Илмой подружки. Повлияй на нее, — попросила я настойчиво.

— Ты могла сама все решить, согласившись на ее предложение, — улыбнулась та, перебирая пучок сушеных трав. — Она любит Ирвина. Значит, будет любить и его жену.

— В том-то и дело, что она будет делить его со своей снохой. В отличие от тебя. Ты не любишь Эгорта. Значит, у нас с тобой не будет войны.

— Не смей говорить, что я не люблю Эгорта, — строго сказала она, воззрившись на меня зло. — Я защищала его с того самого момента, как узнала о своей беременности. Я подвергала опасности лучшего друга и весь Кхбит Табхан. Я страдала вдали от сына, не видя, как он растет. Я коллекционировала письма, в которых Ариб рассказывал мне о его успехах. Я пролила столько слез, что их попросту во мне не осталось.

— Ты назвала его монстром.

— Ты все переиначила, Рия. Я лишь хочу его защитить. И если в нем есть Тьма, я решаю, как ее обуздать, чтобы она не разрушила его душу. Ты думаешь, мне не хочется его обнять? Услышать от него заветное «мама»? Я просто смирилась с тем, что не имею на это права. — Она отложила травы и переключилась на стеллаж с пустыми флакончиками. — Иди к нему, Рия. С Илмой вопрос давно решен. Она знает о моих планах, и сегодня отбор покинешь не ты.

Впервые я не нашла, что ей ответить. Она и правда многим пожертвовала. Вряд ли Эгорт был ее ведьмовским экспериментом. Ведь она сама не знала, чем все закончится. А финалом может стать даже ее поражение.

Я жестом позвала Карлушу на свое плечо. А то уж больно нравилось ему исследовать лабораторию.

— Максуд знал, что ты и владычица Тень-Леса, и Черная королева, и мать Эгорта? — спросила я, уже уходя.

— Нет. Об этом знал только его отец. Когда до меня дошли слухи, что Эгорт Лигэллоу ищет свою мать, я прибыла в Кхбит Табхан, представившись Максуду леди Лаэль, подругой его отца, которая просто хотела почтить память покойного друга возложением угощений на могилу. Поверь, если бы Максуд что-то знал, он не скрыл бы это от Эгорта. Они близки, словно родные братья. Максуд никогда его не предаст.

Тепло разлилось в моей груди. Если однажды магия лакмэнов обратит мою кровь в лед, у Эгорта останется надежный любящий человек рядом. Это успокаивало.

— А ты? — задержала она меня. — Почему отказалась выйти за Ирвина Кассергена?

— Потому что я люблю Эгорта. Пусть он не сын купца, не герцог, не принц. Пусть родной отец угрожает его жизни, и я могу погибнуть вместе с ним. Пусть у него дыра в кармане и разбойничье прошлое. Но он лучшее, что у меня есть.

Она улыбнулась, благословив меня одобрительным кивком.

Я покинула ее лабораторию и отправилась к лестнице, у которой Дэлл Агосто любезничал с Юльдрой. Решив не сталкиваться с ними, я пошла к лифту, где встретилась со спустившимися Эгортом и Максудом. На рефлексе положила ладони на их торсы и затолкала их обратно в кабину. Меньше всего мне хотелось, чтобы Эгорт увидел Дэлла, а Максуд узнал об аресте Линдала. Они оба разнесут весь Ликроун по камешку от ярости.

— Вообще-то мы хотели поужинать, — первым подал голос Максуд, когда я нажала кнопку этажа.

— Я договорюсь, нам принесут ужин в номер, — улыбнулась я ему.

— Камария вроде ясно изъяснилась, что никого отдельно тут не потчуют, — напомнил Эгорт.

— А нас будут. Ведь никто не хочет видеть в обеденном зале ни меня, ни Максуда.

Разумеется, они оба догадались, что дело в другом, но выпытывать не стали. Мне же оставалось самое сложное — удержаться от сканирующего поцелуя Максуда.

— Как прошла встреча с Кассергенами? — вкрадчиво спросил он, склонившись к моему уху.

— Кар-р-р!!! — подключился Карлуша. — Леди Илма была в востор-р-рге от Р-р-рии!!! Даже напоила ее чаем!!!

Я облегченно выдохнула, что не мне пришлось врать. Все-таки был еще порох в этом старом вороне…

Глава 14. Побег

Камария звякнула чайником, поставив его на подставку под горячее. Казалось, что ее неприязнь ко