то, чего не должна была знать я.

— Кто занимается отправкой почты?

Женщина округлила глаза, оскорбившись.

— Я. У вас ко мне какое-то недоверие?

— Просто я бы хотела, чтобы мое желание было до конца исполнено сегодня, как и желания других претенденток. В противном случае я имею право приостановить отбор до тех пор, пока этот этап не будет соблюден полностью. Ведьмы «Черного Пера» выкрали с вашего склада ковер-самолет алшеиха. Наверняка он до сих пор на утесе. Вместе с брошенной там каретой. Рекомендую воспользоваться им, чтобы приглашение было доставлено алшеиху в кратчайшие сроки.

Задетая моей наглостью Камария больше не проронила ни слова. Ей пора было привыкнуть, что я хамство терпеть не намерена. Я такая же участница отбора, как и все остальные — предыдущие, нынешние, будущие.

Не успела она выйти, как ко мне заявилась молоденькая ведьма из «Дикого Аконита» с сообщением, что меня ждет Черная королева. Услышав это, Камария не осталась без комментария:

— Она тебя использует. Когда надоешь, выбросит. Но до финала дойти не даст.

— Кто сказал, что это она меня использует? — хмыкнула я, снова заставив ее умолкнуть. — Карлуш, пойдем со мной, — поманила я своего фамильяра на плечо. — Узнаем, чего от нас хотят.

— Эгор-р-рта надо позвать!!! — каркнул он.

— Не надо. Пусть он отдыхает. Ему нужны силы.

Выходя вслед за посланницей, я сказала Камарии напоследок:

— Вы развели бардак в моем номере. Попрошу вас навести порядок. Или я буду вынуждена написать на вас жалобу Илме Кассерген.

Странно, но чем опаснее становилось вокруг, тем меньше я боялась. Может, именно так ведут себя люди, родившиеся в рубашке? Я уже дважды спаслась от смерти. Чего уже страшиться?

Черная королева была в своей лаборатории, зарытая в кипы бумаг, книг и свитков. Когда я пришла к ней, она даже не сразу меня заметила.

— С самого утра такая, — шепнула мне ее девочка.

— Ты свободна, — отмахнулась от нее королева, не отвлекаясь от чтения. — Симпатичный у тебя ворон, — сказала она, закончив главу и подняв лицо. — Он когда-то «Черному Перу» принадлежал. Оказался слабым. Свезли в магическую лавку. Там-то твоя бабушка его и приобрела.

— Откуда ты все это знаешь?

— Ковены следят за всеми ведьмами. Я тут кое-что нашла. О крыльях. — Она взяла раскрытую толстую книгу и положила на стол, подзывая меня взглянуть. — Любое физическое отличие демона от человека не просто визуальный признак. Эти элементы несут древнюю силу. Я уже говорила, после заточения Князя Тьмы демоны стали слабеть. Лишились возможности трансформироваться и управлять своей силой. О них говорят с ужасом, только потому что все вырастают на легендах. Они ничего не могут. Нынешние потомки Князя Тьмы абсолютно бессильны. Все. Кроме Эгорта.

— Почему не предположить, что ему досталась твоя сила?

— Потому что у ведьм никогда не было крыльев.

— Ну он еще эти… энергетические шары метать может.

— Способность демонов. Я могу метнуть в тебя колдовской порошок, но энергию на ладони не сконцентрирую.

— Что ты хочешь этим сказать? — подытоживаю я.

— Что Эгорт не просто гибрид. Не просто первый представитель новой расы. Он самый могущественный во всем Тронстуме. Его сила не имеет предела. Он сам не представляет, каким потенциалом обладает. Но хуже всего то, что появление крыльев — первый шаг к проявлению его темной сущности. Князь Тьмы нес собой мрак. Его стихия — разрушение. Если каким-то образом Эгорт унаследовал чистый ген своего прародителя, то боюсь, мы можем столкнуться с серьезной проблемой.

— Это ты можешь столкнуться с серьезной проблемой, — ответила я. — Если он так и не простит тебя. Не называй Эгорта монстром. Ты его совсем не знаешь.

— А ты знаешь?

— Он пять лет проработал на ферме моего отца.

— Твоего отца?

От ее взгляда мне стало нехорошо. Еще при нашей первой встрече она почуяла подвох. Догадывалась, что со мной все не так-то просто. Но откровенничать с ней я не собиралась.

— Не смей причинять ему боль, — предупредила я. — Ты уже достаточно натворила.

Не задерживаясь здесь больше ни минуты, я вернулась на свой этаж. Не сказать, что я была разбита заявлением Черной королевы. Скорее, обескуражена. Эгорт был ее сыном. А она искала в нем чудовище.

Пройдя мимо своей комнаты, в которой убиралась горничная, я приоткрыла дверь соседней и увидела, что Эгорт спит. Лежа на животе. Одна рука была под подушкой, другая забавно закинута на поясницу. На его глаза падала челка, делая его еще таинственнее, чем он был. Пусть ему передался ген разрушителя, но я была уверена, что Эгорт способен только созидать.

— Он основал р-р-разбойничество, — подсказал мне Карлуша.

— И ты туда же, — вздохнула я, закрывая дверь, пока мы не разбудили Эгорта. — Вы можете хоть сколько переубеждать меня, я не отрекусь от него. Он умеет любить, заботиться, ухаживать. Многие из нас не стоят даже его мизинца.

— Знаешь, как одолели Князя Тьмы? Заставили его полюбить. Он ослаб, и тогда его взяли. Любовь многое может. У Эгор-р-рта есть шанс не перейти на стор-р-рону зла.

— Спасибо тебе, Карлуш, — улыбнулась я, погладив его по спинке.

Уйдя к себе, я поблагодарила горничную за уборку, сунула в уши беруши и легла спать. От сожаления, что здесь мне нельзя в одну постель с Эгортом, стало тоскливо. Я вспоминала нашу ночь в пещере, признаваясь самой себе: это лучшее место во всем Тронстуме. Засыпала в мечтах о нашем будущем, каким его видел Эгорт. Лелеяла эти мечты даже во сне, видя цветочную поляну около сказочного домика, слыша звонкий детский смех, кожей чувствуя непреодолимую тягу к этому мужчине, что открыл для меня новый мир.

Меня разбудили посреди ночи. Я проспала и обед, и полдник, и ужин. Могли бы и чашку чая в номер принести, но мне принесли кое-что получше.

Донесение.

— Вас ожидают внизу, — сообщила мне служанка и, развернув небольшой листок, зачитала: — Алшеих Кхбит Табхан Максуд Харзра Алсах Раа.

На мгновенье я решила, что мне послышалось. Остатки дремы были сброшены, когда я увидела, как исказилось лицо посланницы. Ей было неприятно даже докладывать о таком госте. Наверняка в маленьких комнатушках для персонала мне уже перемыли все кости.

— Передайте, что я скоро спущусь, — ответила я.

Нельзя было встречать Максуда в