Она прошла к столу, оперлась о него ладонями и хмыкнула:

— Ну? Что ты хочешь услышать?

— Правду!

Ох уж этот его голос! Особенно когда он был раздражен. Стены содрогались и все живое трепетало.

Хватило лишь одного взмаха ее изящной руки, как стул сам придвинулся к своей повелительнице. Она села, расправляя платье, положила ногу на ногу и деловито откинулась на спинку.

— Вообще-то колдовство временно запрещено в Ликроуне, — напомнила я ей, осторожно выглядывая из-за Эгорта.

Она обвела меня презрительным взглядом, парируя:

— Вообще-то лорд Агосто ищет в жены девственницу.

Я прикусила язык. Совсем забыла, что имела дело с ведьмами, магами и потомками демонов, обладающими сканирующим взглядом.

— Илма Кассерген дала мне официальное разрешение, — все же оправдалась Черная королева, и передо мной закружил указ, написанный пером, с печатью и подписью самого мэра Ликроуна. — Уж больно дремучие тут фармацевты. Даже действующий порошок от головной боли не могут сделать. Зато у них получается отличное слабительное. Причем вне зависимости, какое именно лекарство они пытаются изготовить.

Листок свернулся в рулончик и юркнул обратно на полку с книгами. Черная королева побарабанила ногтями по столу. Объясняться с Эгортом она не спешила. Подбирала слова. Обдумывала.

— Я тебя не планировала, — честно призналась она, посмотрев ему в глаза. — Я едва прошла перепосвящение в ковен, приступила к обязанностям владычицы Тень-Леса и собиралась возглавить «Дикий Аконит». Меня ждало большое будущее, но знакомство с влиятельными персонами Тронстума принесло такие плоды, о которых я не просила. Моя беременность была случайностью. Мы просто развлекались. Никто не ожидал, что от этой интрижки появятся дети. Тебе по древнему кодексу запрещалось появляться на свет.

Эгорт шагнул вперед, и я инстинктивно схватила его за локоть. Он затормозил. Посмотрел на меня через плечо и нахмурился.

— Не надо, — попросила я. — Давай выслушаем ее до конца.

Нехотя кивнув, он снова взглянул на Черную королеву.

— Демоны всегда были наисильнейшей расой Тронстума, — продолжила ведьма. — Все, кто наступал им на пятки, были истреблены или прорежены. Вы знаете, сколько рас исчезло из истории, а от скольких остались лишь жалкие горстки. Но ведьмы не такие. Мы не позволили притеснить нас. Выжили. Обрели могущество. И настал тот день, когда демоны поплатились за многовековые бесчинства. Их потомки все чаще от рождения становились бесплодными. Из истории стирались целые династии. Чтобы продолжать род, им приходилось заключать браки между двоюродными братьями и сестрами. — Черная королева провела ладонью по кучке безделушек и вынула оттуда изогнутый черный коготь. — Вот что осталось от их Князя Тьмы. Именно мы, ведьмы, шесть веков назад сумели отправить его туда, где ему самое место. Заточили в глубокой пещере далеко на севере. В безжизненных землях горных хребтов. Думаете, просто так род Агосто торчит там, оторванный от всего мира? Нет, они охраняют своего прародителя. В надежде, что однажды ведьмы сжалятся и выдадут им секрет заклинания на замке-печати.

— Они для этого устроили отбор? — спросила я, не заметив, как заинтересовалась этой историей.

Черная королева хохотнула. Похоже, я сморозила глупость.

— Детка, они вымирают. Их род обречен. Этот отбор — демонстрация их отчаяния. Видишь ли, когда ведьмы заперли Князя Тьмы в шахте, демоны поняли, что это начало их конца. Подпитываться энергией разрушения, черпать силы отныне было неоткуда. И их великие умы внесли новый пункт в свой древний кодекс. Если раса демонов окажется на грани исчезновения, то демоны должны вступить в связь с другой расой. С самой сильной. За последнее столетие ведьмы доказали, что они сильнее даже самих демонов. Но и тут все не так просто. Иначе они насиловали бы нас, порождая своих темных отпрысков. Смешивать кровь имеют право только избранные мужчины рода. В наши дни этим мужчиной по закону считается Айвор Агосто. По правде сказать, ему плевать на отбор. Да и на брак, в целом. Если бы не обязательство хоть как-то сохранить могущественный ген, он послал бы Дэлла куда подальше с его столь щедрым подарком. Его же тошнит от нас и самой мысли, что придется растить детей ведьмы. Для него это оскорбление.

— Ну вид у него и правда совсем не радостный, — согласилась я. — С такой кислой миной нас вчера встречал. А его кузен, кажется, очень даже воодушевлен. Счастлив, что не ему досталась эта горькая участь.

Эгорт посмотрел на меня с некоторым осуждением. Я заболталась с Черной королевой, словно мы давние подружки, выйдя из-за него и сосредоточенно слушая каждое ее слово.

Виновато опустив лицо, я сцепила пальцы и замолчала.

— Я совру, если скажу, что опечален судьбой Айвора Агосто, — заговорил он. — Легенда была весьма впечатляющей, но я пришел получить ответы на другие вопросы.

— Так я к этому и веду, — ответила Черная королева, положив перед ним коготь. — Ты сын демона, Эгорт.

— Князя Тьмы? — язвительно произнес он.

— Я не так стара, как ты думаешь, — улыбнулась она снисходительно. — А свидания с ним запрещены. Впрочем, даже если бы мне удалось к нему каким-то образом проникнуть, вряд ли я захотела бы соблазнять это чудовище. Представляешь, какому монстру может принадлежать этот коготь? На нем столько крови, — уже печально добавила она. — Всякий раз, когда прикасаюсь к нему, слышу крики загубленных им душ.

— Кто мой отец? — четче напомнил он о теме разговора.

— Тот, кому светила казнь за самоуправство. Нельзя нарушать кодекс. Ты сулил ему смерть. Разумеется, он велел мне избавиться от дитя. А я не смогла. Отправилась к старому другу — Арибу Харзра Алсах Раа в Кхбит Табхан. Выносила и родила сына. Но помня, что его отец не остановится, пока не сотрет с лица земли следы своего преступления, не смогла представить его ни всему миру, ни даже своему ковену. Я сделала так, чтобы ты держался от меня подальше. Чтобы твоей тени не было рядом. Поэтому я написала тебе письмо с выдуманной историей и настоятельным советом избегать связи с магией. Но ты ослушался и вышел за пределы пустыни. Когда до меня дошли новости о твоих поисках, мне пришлось идти на жесткие меры. Инициировать свою смерть от руки самой себя. В надежде, что тогда ты остановишься. Ведь нас боятся всем миром. Наал Фашараш и вовсе не позволяет дочерям выпустить свой дар из заточения. Не так ли, Алкария?

Я