— Ума не приложу, почему милорд до сих пор не избавился от столь слабой конкурентки, — вслух задумалась она, подвигая мне чашку с чаем.

— Наверное, потому что я не такая слабая, какой вы меня считаете.

Все были удивлены решением Айвора Агосто попрощаться с Юльдрой. Ее ковен так озадачился, что был отменен вечер танцев, а самому лорду пришлось объясняться перед верховной ведьмой «Багрового Молота». Назревающий скандал даже затронул Черную королеву, которую все стали считать моей покровительницей, но был быстро пресечен. Илма Кассерген попросила ведьм не превращать отбор в цирк и принять свое поражение с достоинством. К тому же у нее было, что предложить «Багровому Молоту». Ведь у нее под крылом был холостой сын, которому срочно потребовалась жена.

— Возможно, — уже не споря со мной, вздохнула Камария. — Герцог Кассергенский как раз заболел после вашего визита в их дом. Но поверьте, если выяснится, что вы применили магию, подорвавшую его здоровье…

Илма Кассерген все делала, как и обещала: тихо и без шума. Пока шел отбор, оправдала отсутствие старшего сына хворью. А когда все разъедутся, организует закрытый суд.

Деятельность Линдала подрывала репутацию всей семьи, а слухи о табханцах, которые они распускали годами, грозили вмиг подвергнуться сомнениям.

Хорошо, что Кассергены не стали поднимать панику. Максуд не позволил бы вождю разбойников прозябать в камере. Он устроил бы ему побег, после которого навечно потерял бы право вернуться в светское общество. Нагов возненавидели бы вдвойне, а их историю переписали бы, выставляя их самой бесчестной расой Тронстума. И все же меня терзал вопрос, как скоро Максуд поймет, что всех тут водят за нос.

— То есть вы допускаете, что ведьмовская сила во мне есть? — улыбнулась я Камарии, наблюдая за тем, с каким пренебрежением она двигает чашку Максуду.

— Я предпочту оставить свои мысли при себе, — ответила она. — Приятного аппетита.

Она ушла, и мои оголодавшие мужчины наконец смогли приступить к ужину. Наворачивая с аппетитом закуски, салаты, бутерброды и горячее. Пампушки и соус тоже улетали мгновенно. Графин с пуншем опустел уже через пять минут. И только чай остался нетронутым. Сладкое им уже не полезло, хотя всем известно, что мужчины — те еще сладкоежки.

— А ты подружилась с Черной королевой. — Максуд завалился на мою кровать и удобно разместился на мягких подушках, запрокинув руки за голову. — Считай, получила иммунитет до самого финала.

— Вот только мы топчемся на месте, — отозвался вышедший на балкон Эгорт.

Я последовала за ним и увидела, куда было обращено его внимание. На площади находился Дэлл Агосто в окружении гостей и ведьм из «Багрового Молота». Трудно сказать, какие мысли роились в голове Эгорта при виде родного отца. Одно я знала точно — он не жаждал его крови. Конечно, если велит сама судьба, он на все пойдет, чтобы защитить себя, меня, Максуда, возможно, свою мать. Но первым в бой лезть он не хотел. А я не хотела боя вообще и была готова в любую секунду пойти с чистосердечным к Айвору Агосто и молить его о помиловании. Потому что в войне нет победителей, если потери у обеих сторон.

Дэлл почувствовал на себе чужое внимание. Повертел головой, пока не задержал взгляд на нас. Я кивнула ему с улыбкой и тихо сказала Эгорту:

— Вернись в комнату. Твоя бдительность его напрягает.

— Рано или поздно, мы все равно схватимся.

— Как знать. — Я взяла его за руку, завела в комнату и задернула занавески. — Завтра с отбора попытаются убрать Агнессу. Дэлл уже догадывается, что результаты этапов — не только дело моих рук. Сегодня, когда началась суета из-за выбытия Юльдры, Черная королева шепнула мне кое-что. Дэлл откровенно высказал ей свои опасения и гарантировал, что ее девушки не одержат победу. Он готовится нанести удар. И мне кажется, ему не важно, кто станет женой его кузена: я или Агнесса.

— Чего именно нам опасаться? — уточнил Эгорт.

— Вероятнее всего, он будет действовать против близняшек, и Черная королева может развязать войну. Я надеюсь, вы понимаете, что будем делать при таком исходе мы? — Я перевела взгляд с Эгорта на Максуда и обратно. — В пекло мы не полезем, иначе Кассергены нас же и выставят виноватыми.

— Тогда мы сбежим. Пути отступления мы знаем, — намекнул Эгорт на городские канализационные тоннели. — Твой вождь же встретит нас по ту сторону? — обратился он к Максуду.

Тот хитро ухмыльнулся. Он не спешил рассказывать Эгорту, кто именно сейчас руководил разбойниками.

— Он обеспечит нам отбытие в Кхбит Табхан, в этом можешь не сомневаться.

Я мрачно посмотрела на Карлушу, а тот лишь помотал своей головкой. Нельзя было рассказывать Максуду, что Линдал под стражей. Но и бежать без помощи из-за стены тоже было опасно. Я оказалась меж двух огней.

— Тогда решено! — Я постаралась придать бодрости своему голосу. — Будем держать ухо востро.

— А если у Дэлла ничего не выйдет? — выдвинул теорию Максуд, вставая с кровати.

— Если в отборе победят Ирис и Виола и вскоре станут женами Айвора Агосто, то «Дикий Аконит» быстро скрутит демонов в бараний рог. Взяв власть над ними, Черная королева обеспечит нашу безопасность от Дэлла. Будем надеяться, что именно так все и будет.

По лицу Эгорта скользнула тень недовольства. Ему не нравилось, что меня используют, как пешку на игровой доске.

Я погладила его по колючей щеке и улыбнулась:

— Тебе надо побриться, ежик. — Прильнула к нему и, подтянувшись на носках, потерлась кончиком носа о его нос.

Я обожала его: как мужчину, как любовника, как человека. Он настолько любил меня, что был не против впустить в нашу жизнь и даже нашу постель Максуда. И хотя я пыталась противиться этому, я чувствовала, как ниточки моей энергии тянутся к нагу, цепляясь за него узелками. Не такими прочными, как за Эгорта, но все же.

— Вам пора идти, — шепнула я ему в губы. — Когда Камария вернется за посудой, вам лучше уже быть у себя.

— Надеюсь, скоро нам не придется прятаться, — ответил он, целуя меня и сжимая в своих объятиях чуть ли не до треска костей.

И в какой-то момент, увлеченная магией поцелуя, я вдруг почувствовала на своей талии лишнюю пару горячих ладоней. Едва отлипла