Виллет Дамгор быстро вскинула голову, и так же резко выхватила из ножен шпагу, позволяя языкам пламени заструиться по свободной ладони. Это вышло так легко, будто она уже много годы пользовалась этой новой стороной своего дара. Натренированные годами воины не отстали от нее, обнажив острые мечи.

– Убрать оружие! – почти прошипела Виллет, понимая, что ее распоряжение не спешат выполнять. – Убрать оружие! – закричала она, смешивая свой голос с новым свистом.

– Виллет, что происходит? – Кальд Врон старался не показывать, насколько был встревожен, ведь об этом месте ходили разные слухи.

– Сейчас будет третий… – с каким-то затаенным предвкушением прошептала девушка, поднимая эфес шпаги над головой. – Капитан, прикажите убрать оружие! – вторая ее рука взметнулась вверх, позволяя языкам пламени осветить темно-красный рубин в навершие шпаги.

– Вы слышали! Убрать оружие! – с некоторой долей сомнения скомандовал Кальд Врон, резко загоняя меч в ножны.

И тут ночную тишину снова разорвал пронзительный свист. Третий условный сигнал. Несколько секунд ничего не происходило, а затем послышался шелест чужих шагов.

– Неужели маленькая птичка решила вернуться? – насмешливый голос прозвучал совсем близко, и Виллет тут же опустила руки, но не стала убирать шпагу.

– Дрейк, – жестко усмехнувшись, протянула она. – Неужели твоя борода снова отросла? Я думала, что хорошенько подпалила ее тебе в прошлый раз.

Эван, стоящий к Виллет ближе всех, готов был поклясться, что услышал скрежет зубов. Судя по всему, говоривший мужчина не был рад появлению старой знакомой.

– Какого дьявола ты вернулась сюда, – зло прорычал Дрейк. – Да еще и притащила с собой этот сброд? – он резко подался вперед, но острое трехгранное лезвие тут же уперлось в его шею.

– Я буду разговаривать только с Бартелом! – ледяным, не терпящим возражений тоном проговорила Виллет. – Есть еще тут несогласные с моим появлением? – обратилась она к темноте.

Но та ответила ей лишь удаляющимся шорохом нескольких пар ног, а это значило, что в скором времени Бесстрашный Барт будет знать о возвращении маленькой огненной птички, которая улетела от него семь лет назад.

– Смотрю, ты наконец-то научилась колдовать? – язвительно осведомился бородатый разбойник, пытаясь отодвинуться от острой шпаги.

– Я не ведьма, чтобы колдовать, Дрейк, – Виллет медленно убрала шпагу в ножны. – Но попытаешься оскорбить меня или моих спутников еще раз, и я спалю тебя к дьяволу! Как видишь, теперь я могу обойтись и без факела, – она демонстративно протянула вперед ладонь, на которой все еще танцевали оранжевые огоньки, постепенно теряя свою яркость.

Дрейк прищурил злые глаза, оглядев стоящую перед ним светловолосую девушку с ног до головы. Именно такой он и помнил ее: надменной, высокомерной выскочкой, которая раздражала его одним своим присутствием.

– Надо было еще в первую встречу придушить тебя! – разбойник ругнулся сквозь зубы и резко развернувшись, поспешил затеряться среди деревьев, крикнув напоследок: – Тебе повезло, что Барт уже знает о твоем появлении.

Виллет усмехнулась. Казалось, что даже спустя столько лет, в этом месте не изменилось ничего. Все осталось по-старому, даже ненависть Дрейка. Она кивнула головой своим спутникам, приглашая их следовать за собой, и двинулась вперед. Терзаемый смутной догадкой, Кальд Врон поравнялся с Виллет и тихо зашептал ей на ухо:

– Только не говори, что мы идем в логово Бесстрашного Барта, которого уже много лет разыскивают в четырех королевствах.

– Хорошо, – легкая улыбка коснулась девичьих губ. – Я не буду этого говорить. Но если бы границы Раваллона не были окружены непреодолимым барьером, то его разыскивали бы и там, – она улыбнулась еще шире.

– Дамгор! – Кальд схватил Виллет за руку, вынуждая ее остановиться. – Как представитель королевской власти, я обязан…

– Вы забыли, капитан, – с нетерпеливым раздражением перебила его девушка-феникс. – Что вы больше не представитель королевской власти, а тоже один из самых разыскиваемых людей в Эларии. Теперь все мы по другую сторону закона! – она указала рукой на своих товарищей по оружию. – Я достаточно много времени провела с Бартелом, и могу поклясться душой, что чести в нем больше, чем во всей королевской гвардии.

Кальд Врон невольно отступил назад, когда в глазах Виллет блеснуло пламя. Без лишних слов было понятно, что этот человек был так же близок ее сердцу, как и погибший король. Никто больше не рискнул оспаривать принятое ею решение. Дальнейший путь прошел в молчании, но теперь воины догадывались, где скрывалась девушка-феникс, когда сбежала от Дэниэла Этелиона III много лет назад.

Так, шаг за шагом, путники преодолели то расстояние, что отделяло их от маленького мира, который разбойники уже много лет успешно хранили в тайне. А когда деревья наконец-то закончились, мужчины удивленно застыли, взирая на десяток добротных домов, стоящих полукругом посреди просторной поляны. Но больше всего их поразила Виллет, которая вдруг сорвалась с места, чтобы уже через несколько секунд утонуть в медвежьих объятиях высокого седовласого мужчины с пронзительными серыми глазами.

– Здравствуй, моя огненная птичка, – тихо прошептал Барт, крепко обнимая ее. – Я уже и не надеялся увидеть тебя снова.

– Бартел… – из груди Виллет Дамгор вырвалось рыдание. – Я…

Слезы потекли по бледным щекам, оставляя за собой блестящие в свете горящих факелов дорожки. Сердце Барта дрогнуло. Никогда еще его маленькая птичка не плакала так горько и отчаянно, да еще и на виду у всех.

– Пойдем, Ви, – он заглянул в ее изумрудные глаза, полные слез. – Я уверен, что ты и твои спутники уже давно не видели нормальной еды и мягкой постели, – Бартел подозвал к себе одного из разбойников и что-то быстро шепнул ему. – Твои друзья скоро присоединяться к нам. А пока расскажи, что заставило тебя вернуться ко мне. – И приобняв ее за плечи он повел Виллет в свой дом.

Двухэтажный, бревенчатый, с крышей, которая никогда не протекала, он ничем не отличался от стоящих по соседству домов, разве что открытой верандой, где Виллет и Бартел провели так много вечеров за тихим разговорами. Этот дом идеально подошел бы зажиточному горожанину, но и Бартел не был простым разбойничьим главарем.

В то время как Барт и его названная дочь подходили к дому главаря, ведя неслышный разговор, Кальд Врон и другие воины, с опаской посматривая на окружающих их людей, расположились у жаркого костра, что горел недалеко от дома Бартела. Путники с благодарностью приняли поданную им еду, справедливо решив, что раз Виллет привела их сюда, значит, угрозы здесь нет. Может им даже предложат немного горячей воды, чтобы смыть с себя дорожную пыль и соломенный мешок, на котором можно