то можно было уложиться и в два, но Кальд Врон сомневался, что его уставшие воины легко перенесут это короткое путешествие. К тому же к их маленькому отряду теперь присоединился загадочный Эван, который с чего-то решил неотступно следовать за Виллет, намеренно игнорируя любое слово, брошенное в его адрес. Вопреки приказу капитана, он отказался сесть на одну лошадь вместе с Калебом, с невозмутимым видом продолжая стоять возле девушки-феникса, которая куталась в дорожный плащ Марка. Уиндфилда и самого било мелкой дрожью, сквозь сорочку уже проступили несколько капель крови. Рана открылась. Но Марк был не преклонен, настаивая на том, что Виллет пришлось еще хуже, а рану можно перевязать снова.

От внимательного взгляда Эвана не укрылось, как озноб заставлял дрожать ее хрупкое с виду тело, и в душе он боялся, что это происходило по его вине, но все же не спешил озвучивать своих мыслей вслух. В конце концов, ему было необходимо понять, насколько можно доверять этим людям, а уже потом раскрывать перед ними свои секреты.

– Выдвигаемся! Нам придется съехать с Северо-восточного тракта, чтобы ни с кем не столкнуться по пути! – громко скомандовал Врон, и Виллет тихо простонала, уткнувшись лбом в лошадиный бок.

– Нужна помощь? – тихий шепот, прозвучавший неожиданно близко, покрыл ее кожу мурашками.

– Нет! – резко ответила Виллет, бросив упрямый взгляд на нового знакомого. – Ты думаешь, я не способна самостоятельно взобраться на лошадь?

Эван лишь хмыкнул, не желая вступать в бессмысленный спор. Если эта девица так упряма, то это ее проблемы, пусть справляется собственными силами. Но глядя на то, как стройная ножка на долгое мгновение замерла в стремени, он понял, что сил у Виллет не осталось совсем. Тяжело вздохнув, Эван обхватил руками ее тонкую талию, а затем быстрым движением посадил Виллет в седло и, не дожидаясь возмущений, молча занял место позади нее.

Надев на лицо маску привычного ей безразличного равнодушия, Виллет Дамгор подхватила поводья, позволяя лошади тронуться вперед. Она почти не обратила внимания на широкую ладонь, затянутую в черную перчатку, которая осторожно легла на ее талию. Сейчас Виллет готова была бы убить за возможность просто поспать хотя бы час, а о приличиях можно было подумать и потом. Зато капитан продолжал время от времени бросать в сторону подозрительного мужчины внимательный взгляд. С его стороны было бы безрассудной глупостью, вот так с ходу поверить незнакомому отшельнику, который по непонятным причинам прятался за высокими стенами храма.

Когда же полуденное солнце скрылось за пеленой облаков, Эван заметил, как из тонких пальчиков Виллет медленно выскользнули поводья, а сама она доверчиво прижалась спиной к его груди. Он почувствовал, как его сердце пропустило удар в ожидании неизбежного, а затем забилось с удвоенной силой.

Одной рукой перехватив поводья, другой Эван нерешительно прижал Виллет крепче к себе, боясь, что во время скачки, она может попросту упасть с лошади. Конечно, после нескольких часов такого сна, каждый кусочек ее тела будет нещадно болеть, но он не хотел будить огненную девушку, которая вопреки его желанию все же объявилась, даже не смотря на бесчисленные молитвы Вседержителю об обратном.

В какой-то момент, Эван перестал бояться, что своими прикосновениями может причинить Виллет боль. Он поймал себя на мысли, что просто наслаждается теплом, что исходило от нее… ведь это так приятно чувствовать близость живого существа и не страшиться последствий. Когда так было в последний раз? Когда была жива мать? Или такого не было вовсе? Эван заметил настороженные взгляды, которые время от времени на него бросали друзья огненной девушки. Они ему не доверяли, и он знал, что отчасти это было правильно.

– Эй, – громкий окрик Мартина вывел Эвана из задумчивости. – Как только достигнем вон тех деревьев, – воин махнул рукой в сторону приближающейся рощи. – Сделаем привал.

Он кивнул головой, давая понять Мартину, что услышал его слова. Не прошло и десяти минут, как Эван уже спрыгнул с лошади, осторожно придерживая еще не успевшую до конца проснуться Виллет. Воины бросали на нее сочувственные взгляды, хотя и знали, как сильно ее это злит. Девушка-феникс проклинала себя за слабость. Как она могла так безрассудно заснуть в то время, когда приспешники Вернера наверняка рыщут в поисках сбежавших пленников? Тряхнув головой, Виллет постаралась отогнать гнетущие мысли, которые лишь ухудшали и без того не радужное настроение. Она подавила тяжелый вздох. Главное как можно скорее добраться до Мертвого леса, а там уже ничто не помешает ей отдохнуть, как следует.

…Так потянулись однообразные дни. Короткие передышки, сон под ночным небом, скудный обед, сырость, холод, неизвестность. Казалось, даже солнце скорбело вместе с охранниками покойного короля, предпочитая скрывать свой лик за серыми тучами. И вот, когда третий день неминуемо клонился к закату, маленький отряд во главе с капитаном Вроном достиг своей цели.

Высохшие, скрипучие ветви давно умерших деревьев угрожающе покачивались на ветру, издавая глухой скрежет. Кони настороженно перебирали ногами, разделяя тревогу своих наездников, так же, как и нежелание ступать на землю Мертвого леса.

– Переночуем здесь, – Кальд Врон нахмурил брови, подозрительно осматриваясь по сторонам. – А утром двинемся дальше.

– Нет, идем сейчас! – с нажимом произнесла Виллет, не сводя с капитана уверенного взгляда.

На несколько секунд в воздухе повисла гнетущая тишина, которая была почти осязаемой. Немое противостояние двух людей, закончилось негласной победой Виллет Дамгор. Капитан Врон уступил ей право вести его людей вперед, в неизвестность.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – тихо и задумчиво протянул Эван, но его услышали все.

За все время этого похода он не сказал ни слова, молча продолжая игнорировать приказы Врона, изредка лишь подчиняясь хмурому взгляду Виллет, поэтому удивление его спутников было более чем понятным. Но Эвану было все равно, что о нем думают. Продолжая сидеть позади Виллет, он почувствовал, как его пробрал озноб от одного только взгляда на это место. Он усмехнулся своей мысли. Озноб. Забавное слово, которое точно нельзя было отнести к тому, кто попросту не может мерзнуть.

– Не будем медлить, – Виллет крепче сжала поводья, направляя лошадь на еле приметную тропинку.

Поначалу животным было легко двигаться друг за другом вперед, хоть они и чувствовали странную атмосферу этого места, но, когда солнце уже ушло за горизонт, всадникам пришлось спешиться и привязать лошадей к деревьям. Дальше, как сказала Виллет, им придется пробираться с трудом.

И действительно, чем глубже путники заходили в лес, тем плотнее стояли сухие деревья, будто нарочно загораживая собой и без того узкую дорогу. В густой темноте было слышно лишь неровное дыхание, выбившихся