Совет внимательно выслушал повествование Партума.

Лишь дважды на лицах старейшин возникало подобие эмоций.

Впервые, когда Партум сказал о соглашении, которое с ним от имени Совета заключил отец нынешнего Главы. Многие уже начали продумывать ходы, которые позволят заполучить освободившийся оазис для своего клана.

Еще яснее на лицах почтенных старцев отобразилось разочарование, когда стало ясно, что Партум не знает средства сохранять молодость. А обращаться в камень не хотелось никому...

Потом слово взял Глава Совета.

- Почтенные братья, Партум-Скульптор задал нам непростую задачу, но не даром же он пришел к нам за справедливостью?! Нам надо дать ему достойный ответ на самые главные вопросы в этом деле. Подтверждаем ли мы слово моего отца о собственности Партума на найденный оазис? Подтверждаем ли мы обещание Совета о праве Партума дать начало новому клану, когда Дыхание Степи встанет на службу Народу? Какое наказание должен понести Партум за убийство женщин и детей младшей ветви клана ри-Тивел? Что делать с оставшимися в живых детьми и женщинами погибшего клана?

Старейшины согласно кивали в такт словам Главы Совета, и лишь представитель старшей ветви клана ри-Тивел возвысил голос: «Я не верю ему! Не могла эта бледная немочь сама уничтожить целую семью ри-Тивелов! Джохар бы его на одну ладонь положил, а другой прихлопнул. Кто-то помогал ему, не иначе! Пусть поклянется пред ликом явленного Волка!»

Партум усмехнулся внутри себя.

Явление Волка во плоти его устраивало целиком и полностью. Он не сомневался, что Первый Предок подтвердит все его слова, позволив избежать детальных расспросов и умолчать о тех способностях, о которых Партуму говорить не хотелось бы...

Но дальнейшее настолько изумило Партума, что выдержка изменила ему.

Поднялся дряхлый старец, чья мантия говорила о том, что он – Иерофант Седого Волка, ведущий церемонию на празднике Завета.

- В ближайшую ночь малого небесного брака, жрецы пошлют призыв Господину нашему, Предвечному Волку. И когда он найдет время для человеческой суеты, он ответит...

- Так вы что, не можете призвать Волка здесь и сейчас? - в голосе Партума удивление мешалось с ясно различимым презрением. - Тогда зачем на тебе мантия Верховного Жреца? Наш Отец всегда с нами, ему всегда есть дело до своего Народа! У Бога времени всегда достаточно!!!

И, припав на левое колено, Партум ударил правым кулаком по полу шатра.

- Яви нам себя, Первый Предок!!!

При виде вихря тьмы, сгущающегося в центре шатра в громадную фигуру сидящего волка, Глава Совета потрясенно прошептал: «Кто же ты такой, Партум-Скульптор?!»

Но ответил ему голос не Партума, а непостижимый глас уже воплотившегося Седого Волка.

- Партум тот, кем могли бы стать многие из вас – но уже никогда не станут. Ребенком он принес мне себя. Сам. Своей волей и своим желанием. И Я принял его и подарил ему Себя. Он стал первым за многие десятки лет! Вы ропщете, что ваш Бог отдалился от вас? Это вы отстранились от вашего Бога! Вы боитесь открыться Мне, ибо знаете – я загляну в ваши ничтожные душонки и увижу там все, что вы хотели бы скрыть: мелочные интриги, ложь, трусость, ничтожество. Вы прячете от Меня содержимое своих душ – и моя сила становится непостижима для вас. Тем хуже для вас! Ныне лишь Партум говорит со мной, но он не говорит от Народа – он говорит лишь за себя. Вы, Совет, должны были блюсти Закон и быть Голосом народа. Но вы – ничтожны и немы... Говори, Партум, что желаешь ты!

- О, Великий Предок, Совет желал, чтобы ты подтвердил мои слова...

Седой Волк обвел медленным тяжелым взглядом членов Совета и диво, что никто из них не помер прямо здесь.

После долгой паузы могильной тяжести Волк заговорил.

И Совет внимал.

***

Каждое слово Первого Волка падало, как удар топора.

- Ваши мысли смердят страхом. И это – Дети Волка? Вы выродились и изнежились. Мне отвратительно находиться рядом с вами, и я хочу быстрее покинуть вас. Поэтому вот вам мое слово и решение – ибо Закон дал вам Я и никто не знает его лучше меня.

- Каждое слово, сказанное Партумом, правда! От имени Совета обещал отец нынешнего Главы Партуму оазис в вечное владение, если тот сможет найти свободный источник, и клялся в том именем моим. Подтверждаю то. Также от имени Совета клялся покойный ри-Мигаш, что дарует Партуму право основать новый клан, когда совершит Дыхание Степи первый полет. И это подтверждаю. Отряд, который привел покойный Джахар ри-Тивел, напал на Партума в оазисе, который даровал ему Я. Потому нет на Партуме вины ни за убийство Джохара, ни иных воинов клана, участвовавших в том бесчестии. Гибель остальных членов клана лежит на Партуме, хотя он и не умышлял этого. Виновный в гибели невинных из числа Народа должен уйти в изгнание на двадцать пять лет. Так говорит Закон. Дети погибших должны вернуться к очагам кровных родственников – мальчики по линии отца, девочки – в семьи матери. Так говорит Закон. Вдовы могут вернуться на «вдовье место» к материнскому очагу и получать содержание от виновника. Или отправиться с ним, чтобы виновник заботился о них и содержал их. Это решение вдовы должны принять сами.

- Что касается оазиса, то тот, кто предложит лучшую цену, сможет пользоваться им двадцать пять лет. Если же Партум не вернется в течение трех лет после означенного срока, Совет сможет выставить оазис на Игры и пусть сильнейший клан возьмет его мечом в честном поединке. Так говорит Закон. Позовите вдов, пусть примут решение прямо сейчас. А с тобой мы увидимся вскоре, Партум ри-Партум!

И Первый Волк исчез, будто его и не было.

***

Ночью, среди Степи, Партум-Скульптор вновь беседовал с Первым Предком.

- Чем опечален ты, Партум? Враги посрамлены, ты обрел все свои права...

- Но изгнание??? Двадцать пять лет?!! Я вернусь глубоким стариком или не вернусь вовсе!

- Ты дурак, Партум? - в голосе Волка хватило бы яда на дюжину юнцов. - Ты вернулся из камня? Неужто ты не научишь свое тело сохранять молодость?

- А что мне делать с этими вдовами?! Они решили ехать со мной, чтобы я содержал их!

- Умные девочки, - пробормотал Волк. - Возьми их в