– Гарол? Кто это? Я впервые слышу это имя.

– Ну а он полагает, что знаком с вами достаточно близко, чтобы утверждать, что вы на его стороне.

– Я разберусь с этим, – нахмурился Хелигарг. – И с тем, почему северные земли до сих пор не очищены от разбойников. И с вашим браком тоже. Вы не должны были подписывать эти бумаги из одного только страха перед тем, что я могу устроить здесь резню.

– Вы ехали с сотней вооружённых стражей. Что я должна была подумать?

– Я всегда путешествую со стражей. Они обеспечивают мою безопасность. Если помните, в мой прошлый визит в Рион сопровождавших меня воинов было почти вдвое больше.

– Не помню, я тогда мало интересовалась размерами войск. А того, что я о вас слышала до сих пор, оказалось достаточно, чтобы выбрать меньшее из двух зол.

– Я чувствую себя обязанным это исправить.

– Не нужно, Хелигарг. Со своим браком я разберусь сама. У вас, насколько я поняла, и без этого проблем предостаточно. Жаль только, что нам не довелось так откровенно поговорить раньше. Почему вы позволяете дурной репутации и тем, кто её поддерживает, портить вам жизнь?

– Я и не позволяю. Но я один, и у меня очень мало единомышленников. Я ни от кого не скрываю правды и своих намерений, но каждое моё слово и решение тут же выворачивают наизнанку и преподносят в совершенно другом свете. За годы своего правления я не продвинулся ни на шаг ни в одном из направлений, куда бы ни пытался двигаться. Чем дальше, тем глубже меня засасывают все эти слухи, сплетни, домыслы… Я чувствую себя куклой, которая сидит на троне и открывает рот, а говорят за неё другие.

– Если хотите знать моё мнение, вам нужно избавиться от общества таких людей, как советник Фамгус, и окружить себя такими, как Тогард – честными, верными, готовыми на всё ради своего господина.

– Я уже частично сделал это, полностью заменив состав королевской стражи. Эти воины преданны мне, потому что выросли на тех же улицах, что и я. Среди них нет ни одного выходца из знатной семьи. Это дети ремесленников, булочников, сапожников… Но я не могу вот так запросто взять и распустить Совет, сформированный прежним королём. Это противоречит законам Иллиафии. Не могу выгнать из дворца своих родственников, потому что врагов нужно держать в пределах видимости. Они не пакостят открыто, поэтому у меня нет оснований обвинить кого-то в предательстве. Но как только такие основания появятся, я без сомнений и сожалений воздам каждому по его заслугам.

Хелигарг замолчал и посмотрел на Мэй долгим внимательным взглядом, будто хотел попросить о чём-то, но сомневался, стоит ли это делать. Она тоже молчала, потому что уже поняла, к чему была вся эта откровенность. Король искал в ней союзника, но разве можно изменить годами складывавшееся мнение о человеке после всего одного разговора с ним? Верит ли она ему? Нет, потому что до сих пор не видела ничего, что подтверждало бы правдивость его слов и намерений. Чувствовать себя игрушкой в чужих руках мерзко и унизительно. Лорд Бавор уже поиграл её судьбой, и она не хочет, чтобы теперь то же самое сделал Хелигарг. Кто даст гарантии, что это не коварный замысел, в котором она снова будет просто пешкой? Никто.

Актриса из неё всегда была никудышная. Видимо, по кислому выражению её лица Хелигарг понял, что слишком торопится, поэтому тяжело вздохнул и сменил тему на более злободневную:

– Леди Мэй, мои люди начнут прочёсывать местность по ту сторону тракта с наступлением рассвета. Скоро стемнеет, поэтому не вижу смысла начинать поиски сейчас. Я отправлюсь с ними, а заодно нанесу визит в соседнее с Рионом поместье и выясню, по чьей вине не выполняются мои распоряжения. Здесь останется двадцать воинов, которые будут в полном вашем распоряжении. Мы не задержимся в Рионе надолго, но на несколько дней всё же обременим вас своим присутствием.

– Вы не…

– Церемониться ни с кем не нужно, даже со мной. Сопровождавшие нас дамы вернулись в Гоотарн сразу же после того, как я получил сообщение о нападении на Хараганов. Здесь только мужчины, которым не положено падать в обморок от простой еды, жёстких постелей и мышиного писка. Занимайтесь своими делами, просто обеспечьте всех пищей и покажите, где можно спать. Без излишеств.

– Спасибо.

– Я не одолжение вам делаю, – его губы снова тронула улыбка. – Я помочь хочу, никому при этом не создавая неудобств. Думаете, я не понимаю, что сейчас творится в вашей кухне, учитывая, сколько человек нужно накормить?

– Думаю, что не представляете. Кристи командует поварами и слугами не хуже, чем вы своей стражей. Уверена, что ужин уже готов на всех, причём с запасом и с излишествами.

– Кристи – это та рыжая толстушка, которая пригрозила советнику Билвину, что врежет ему скалкой по башке, если он будет путаться у неё под ногами?

– О, боги… – глаза девушки расширились от ужаса. – Простите, это больше не повторится.

– Да нет, это было забавно. Если в Рионе вся прислуга такая, я с радостью обменяю всех своих советников на ваших кухарок.

– Ну уж нет! Заберите Фамгуса обратно! – Мэй сама не поняла, как позволила этим словам сорваться с губ. Он выпучила глаза, обалдев от собственной наглости, а потом вдруг рассмеялась громко и искренне, чего не делала уже так много дней.

* * *

Ужин прошёл за обсуждением стратегии предстоящих поисков. Хелигарг вёл себя так, как и полагается королю – культурно, властно, уверенно. Он даже умудрился снискать себе расположение Тогарда тем, что не командовал, а советовался.

Кристи превзошла саму себя, и столы ломились от обилия горячих блюд и закусок, многие из которых Мэй не то что в глаза никогда не видела, но вообще не представляла, что её кухарка способна такие приготовить. Тем не менее, хозяйка Риона не притронулась к пище до тех пор, пока не ответила на каждый взволнованный взгляд своих людей успокаивающей улыбкой. Когда наконец-то все уверовали, что их госпожу никто не намерен казнить за брак с Хараганом, она с удовольствием спокойно поела, лишь изредка отвлекаясь на вопросы и замечания короля.

После ужина все отправились отдыхать, поскольку подъём предстоял ранний, а Мэй умудрилась отлично