– Трое. А было четверо. Старшие были близнецами. Они перегрызлись между собой, как собаки, за право получить Иллиафию после смерти отца. В итоге один отравил другого, а Белинаргус в приступе гнева заявил, что никто из его законных детей не достоин носить корону. Я незаконный.

– Но все думают, что вы его племянник! И вы знали, что…

– Что я внебрачный сын короля? Да, я это знал, хотя и рос в семье простого лавочника. Но я ни на что не рассчитывал. К тому же, я его ненавидел. Моё появление на свет стало результатом жестокости. Мать приглянулась ему, вот он и взял то, что хотел. Но я был желанным ребёнком, потому что лавочник в детстве тяжело болел и своих детей иметь не мог. И я не хотел быть королём, потому что мне хватало того, что я имел. Когда отец слёг, в мой дом явились советники и объявили, что волею короля Белинаргуса я назначен его единственным законным наследником. Хотел отказаться, но потом подумал, что могу стать лучшим королём, чем он, раз уж мне выпал такой шанс.

– И вас не прикончили тёмной ночью в тёмном углу, чтобы лишить этого шанса?

– Нет, – усмехнулся Хелигарг. – После того, как отец принял это решение, он позаботился о моей безопасности, хотя я и понятия не имел, что нахожусь под постоянной охраной. Братья и сейчас, спустя восемь лет, не оставляют попыток отнять у меня то, что я получил в обход их прав, но мне слишком дорога моя жизнь, чтобы позволить им это. Советники привыкли пресмыкаться и раболепствовать, а поскольку я этого не приветствую, и потому, что они были в корне не согласны с моей коронацией, они теперь вовсю стараются угодить моей родне. Тот король Хелигарг, которого вы знаете – это их общая заслуга. Настоящего меня видит мало кто. И мало кто верит, что Латернон вместе со всеми его тайнами меня не интересует. Все мои предшественники истекали слюной от осознания того, какую власть можно получить, подчинив себе таорнагского дракона, и потому принято полагать, что я ничем не лучше. Я рассказываю вам всё это для того, чтобы вы видели ситуацию такой, какая она есть, а не по слухам, домыслам и откровенному вранью.

– Понимаю.

– Вот и хорошо. Вы спросили, почему я согласился на ваш брак с латернонским правителем… Во-первых, практически сразу после моей коронации лорд Саржер Хараган начал делать предложения о выкупе Риона у Иллиафии. Мой отец хоть и не предпринимал прямых попыток дотянуться своими алчными руками до Латернона, но окружил себя людьми, которым было поручено узнать секрет власти над драконом так, чтобы тень не пала на его имя. В итоге Рион наводнили шпионы, которые просачивались за реку и досаждали своим неуёмным любопытством Хараганам. Когда я разобрался в том, что происходит, то разогнал всю эту шайку и отказал лорду Саржеру, объяснив ему, что с моей стороны посягательств на Латернон нет и не будет. Я не готов был разбазаривать земли Иллиафии налево и направо, едва надев корону. Увы, несмотря на мой приказ оставить Латернон в покое, его тайны многим мешают спать по ночам. Шпионы до сих пор продолжают лезть туда, и я не представляю, как с этим бороться. И ладно бы только свои… Лорд Саржер в конце концов счёл меня обманщиком, а я не стал этого опровергать, учитывая репутацию, любезно созданную для меня моим окружением.

– Он говорил, что хочет вынести торговлю за пределы Латернона, чтобы уменьшить количество шпионов на своей земле.

– Да, и это было превосходным решением, которое я сам ему предложил. Я хотел воссоздать нечто вроде того торгового города, каким был Рион несколько столетий назад. Это избавило бы Латернон от необходимости пускать посторонних людей на свои земли. Но старший Хараган не доверял мне и потому отказался от этого предложения. А потом ко мне явился лорд Бавор с просьбой разрешить ваш брак с младшим Хараганом. Он расписал мне вас как эдакую фанатичную дурочку, которая изо всех сил желает принести себя в жертву ради того, чтобы Сальсирия вздохнула наконец с облегчением. Мне было известно о безуспешных попытках Хараганов найти новую жену для молодого лорда, а раз вы сами изъявили желание скормить себя им, то я счёл, что заодно можно уладить и другие дела. Но мне нужно было время, чтобы всё обдумать, поэтому я отпустил лорда Бавора ни с чем. Ну а он, руководствуясь слухами обо мне, пришёл к выводу, что я не хочу, чтобы Латернон запустил свои руки в мои земли. Так в его голове родилось очевидное решение проблемы – Рион остаётся землёй Иллиафии, а до вашей, леди Мэй, кончины Латернон будет просто управлять этими землями. Потом Рион станет целиком и полностью принадлежать вашему ребёнку и, соответственно, Латернону. Дети не рождаются сразу после зачатия, поэтому у меня было бы достаточно времени, чтобы получше присмотреться к Хараганам и наладить с ними добрый мир.

– Лорд Бавор солгал вам так же, как и Хараганам.

– Я уже в курсе, спасибо, что напомнили мне, что я осёл.

– Простите, я не…

Король поднял руку, давая понять, что не нуждается в её извинениях, и снова тепло улыбнулся.

– Я просто не учёл, что у Хараганов другие законы, позволяющие им иметь двух жён одновременно, если одна бесплодна. Ваш лорд всё здорово придумал, отдаю ему должное. Ваш брак нельзя расторгнуть. Вы остались бы хозяйкой и Риона, и Латернона до конца своих дней, а наследника Хараганам родила бы другая женщина. Раньше, правда, они так никогда не поступали, но и проблем с поисками невест до этого тоже вроде бы не возникало. Рион после вашей кончины вернулся бы обратно под управление Иллиафии, а Латернон остался с носом, но получил бы право вести здесь свободную торговлю.

В его голосе сквозило искреннее восхищение столь тщательно продуманным планом, что заставило Мэй напрячься.

– Надеюсь, вы не попросите меня следовать этому замыслу?

– А если попрошу? Откажетесь? – король ждал ответа с улыбкой, которая давала понять, что подобной просьбы от него никогда не последует.

– Категорически.

– Ну и правильно. Если бы лорд Бавор озвучил мне тогда все подробности своего плана, я бы не дал на это согласия. Я не терплю коварства, леди Мэй.

– Тогда зачем пообещали Чарси