Они живы, здоровы и ждут меня в поместье батюшки. И будут ждать столько, сколько потребуется.

Письмо, к моим глубочайшим сожалениям, было коротким. Слишком коротким. Заверения в любви, сведения о том, что в поместье вернулась магия, но никого нового они за порог не пускают. Исключением стал страшный дракон, который явно заинтересован во мне. Именно так и написала Мейта. Что я должна обратить пристальное внимание на него, потому что то, что он для меня уже сделал, игнорировать нельзя. И такие поступки просто так не совершают.

А что он сделал? Слетал в Ордар и проверил мою собственность? Передал привет нянюшке от меня, сказав, что я жива и совершила свой первый оборот, а затем взял у нее письмо для меня? Или было что-то еще?

Голова пухла от вопросов и от невозможности их задать тариану. Традиция...

Между прочим, которую он нарушил. А вот мне такого не простят. Да и я как-то плохо представляю, где искать мужчину в этом огромном дворце. Еще не хватало, чтобы меня застукали за подобным занятием! Позора не оберёшься!

Интерес к тому, что происходило на ритуале, проснулся довольно поздно. Тьма и алтарь отошли на второй план, но час назад я все-таки поинтересовалась этим моментом.

Что ж, мои предположения были верны. Тьма проявляется на алтаре у тех невест, которые имеют самый высокий потенциал к зачатию и вынашиванию наследника с сильным даром. Учитывая, что тьма привилегия лишь правящего клана, не трудно догадаться, что эта самая тьма не так проста, как кажется. И может навредить своему носителю, или тому, кто этого носителя носит в себе. То есть беременной женщине, если она сама изначально этой силой не владела.

А реакция окружающих на подобное благословление объясняется очень просто. История повторяется. У мамы тоже была тьма. И драконы просто не ожидали, что жрицу опального рода, который лишь недавно был, скажем так, помилован, осенит благодать богини.

Однако даже я понимаю, что способность зачать и выносить одарённого дракона (будущего тариана) не означает для брака ровным счетом ничего. Это не любовь, не зарождающиеся чувства, это просто выборка. Самой сильной, самой подходящей женщины.

И за полгода тариана и жриц пытаются искусственно сблизить. Учитывая, что у драконьего рода худо с деторождением, иного выбора у самого сильного дракона, нет.

Вот только если он сам к этому подходит как к вынужденной мере, сделке, в конце концов, зачем тогда требует слепого обожания?

Наверно, я эгоистка. Но я бы, как и мама, сбежала. Потому что хочу любви для себя. А не жить в клетке, рожать, потому что самая подходящая и точно смогу, и при этом помнить свое место. У ног Владыки.

Нет у меня той почтительности к правящему клану. Нет, пусть и понимаю, что они немало делают для своего народа.

– Эстель, милая, я буду рядом. Ничего не бойся, ни о чем не переживай. Это официальное мероприятие и никто себе лишнего не позволит. – Шепнула мне бабушка, когда за нами пришли слуги и мы покинули наши покои.

– Мне и не страшно, тем более ты со мной. Даже если я чего-то не буду знать, это будешь знать ты и не дашь меня в обиду, – я широко улыбнулась, промолчав о том, что и сама себя в обиду не дам, не взирая на традиции. – Поэтому мы с тобой будем наслаждаться ужином, а потом прогуляемся в саду.

– Полетаем, – поправила меня бабушка, придерживая меня за руку и приноравливаясь к моему шагу, – уже можно, во всех смыслах. Сегодня для всех жриц открываются территории для полетов, а тебе после ритуала уже можно сменить облик.

– Потрясающая новость! – вот теперь я действительно была рада. – Скорее бы ужин закончился!

Увы, все только начиналось. И, скажем так, безрадостно. Судя по всему, было перенесено время и нам о том не сообщили, так как все уже были в сборе, мало того, рассажены за столом. Правда, слуги подать им блюда еще не успели.

Кроме того, помимо них в столовой присутствовала жена Владыки.

Кто бы сомневался, что ее место было расположено во главе стола?

Спасибо, что бабушка просветила меня и насчет посадки за столом. Это тоже один из ключевых моментов. Во главе стола будет находиться кто-то из монаршей семьи.

Владыка, тариан, или вот как сейчас, его жена. В случае, если во время трапезы присутствуют несколько членов семьи, один остается во главе стола, второй садится по правую руку.

К чему я об этом, во всех остальных случаях, места по правую руку занимает та невеста, которая первой откликнулась на зов и первой выходила из храма, а также ее сопровождающая – то есть дуэнья рода.

Однако сейчас мое место занимала другая жрица. И кажется, это был очередной хитроумный план, потому что если я сейчас уступлю, то и все последующие трапезы вынуждена буду проводить в конце стола.

Проблема ещё в том, что здесь жена Владыки, перед которой, сами понимаете, устраивать скандалы нельзя.

Я размышляла недолго. Впрочем, для этого у меня времени было сущие крохи: от момента приседания в реверансе до позволения встать от матери Аллиана.

И все бы ничего, но сейчас унижали далеко не меня, а мой род. Весь род де Лавер. И если я оставлю все как есть, то...

– Добрый вечер, – я лучезарно всем улыбнулась, и остановила свой взгляд на той, что даже не прятала ухмылки, явно ожидая, что за нее заступится жена Владыки. – Прискорбно знать, что невесты идут на попрание традиций. Леди де Верга, прошу вспомнить о них и занять то место, которое вам причитается.

– Прискорбно знать, что старшая жрица не обучена манерам, и не может прийти вовремя, чтобы соблюсти все традиции, – такому ответу я не удивлена, и даже тому, что это сказала леди Андриана, она же жена Владыки.

– Боюсь, в данном случае, винить стоит слуг, которым не передали приказ о переносе времени ужина. Полагаю, это недоразумение, не так ли?

Я не отводила взгляда от женщины, которая пусть и держала лицо, но я всем нутром чувствовала ее ненависть.

– О, нет, время вам сообщили верно. Но ваш род в очередной раз решил попрать правила и традиции, не так ли леди Альери? Ваше воспитание оставляет желать лучшего.

Я видела, как побледнела бабушка, и поняла, что чего-то не знаю.

В складках юбки я