письмо от ее камеристки... А в итоге взбесился от того, что она не только смотрела на меня как на пустое место, так еще и считала позорным участие в отборе. А ее реплика о том, что я стар... Зла не хватает!

– Здравствуйте, тариан. – Леди де Лавер церемониально поклонилась, но ее взгляд говорил красноречивей слов, спускать мне мою выходку она не намерена.

– Здравствуй, леди Альери.

– Лгать нехорошо, тариан. – произнесла она. – Вам давно уже не двести лет. В этом году двести пятьдесят уже, и празднование пройдет во время смотрин. Ложь завоевать девушку не поможет, наоборот, оттолкнёт сильнее.

Я и сам не знаю, почему так сказал. Двести-двести пятьдесят, какая, в сущности, разница? Я старше и гораздо...

– Но я вынуждена подать ноту протеста Владыке. Вы не имели права сейчас подходить к моей правнучке. Она, конечно, ваша невеста, но вы сами радели за следование традициям и протоколам. А согласно им до следующей недели вы не имеете права наедине общаться с невестами. Вы не имели права отсылать охрану и тем более удерживать жрицу, когда она не желала этого разговора.

Леди Альери была права. Во всем, да я желал соблюдения традиций. Но точно знал, что ни одна жрица не откажется от беседы со мной до установленного протокола временем. И никто не стал бы слать ноту протеста Владыке, однако с Эстель все иначе!

Род де Лавер готов отстаивать интересы своей жрицы до конца и любой ценой.

– И я уже не говорю о том, каким образом ваше поведение скажется на Эстель после того, как о вашем разговоре доложат остальным жрицам. И вам прекрасно известно, что не только доложат, но еще раскрасят такими красками, от которых век не отмыться. Вам ли не знать, как относятся к нашему роду и как сказалась нехватка знаний и традиций на Эстель? Она все еще далека от драконьего народа...

Последнее леди Альери сказала тихо и горько. И я устыдился.

– Она запуталась, тариан. Эстель хорошая девочка, умненькая, сообразительная, чрезвычайно добрая. Вчера она сумела то, чему ее матушка училась не один год. Я не пугаю ее и не говорю ей об этом, чтобы она в себе не сомневалась, я просто наблюдаю за успехами и поддерживаю ее во всем, восхищаюсь тем, что для нее нет никаких преград. Она просто не знает, что работа старших жриц тяжела и трудна. Ей она в радость. И Эстель искренне хочет быть полезной...

– Я видел, как загорались и тускнели звезды... Думал, ей помогла мриар и глава рода.

Леди Альери тихонечко рассмеялась.

– Эстель не просто направляет, она следит за всем процессом и не отдает контроль никому, если чувствует, что кроме нее никто не справится. Она все сделала сама, отъем силы шел через главу, но все делала правнучка. В тот момент мой муж был скорее средством для достижения цели, чем тем, кто эту цель достигает. Он был руками и глазами Эстель.

Я удивленно уставился на леди... Быть не может. Жрицы учатся отъему силы не один год, и чтобы у юной, неопытной, едва прошедшей ритуал первородного пламени не только все получилось и благополучно закончилось, слышал впервые.

– И вы ей это позволили?

– Ее связь с богиней... Тариан, она другая. Я не могу сказать точнее, сложно подобрать слова, но она ощущает ее иначе.

Женщина расцвела улыбкой, от ее усталости и гнева не осталось и следа. Наоборот, говоря о правнучке, она будет оживала, ее любовь и гордость, словно можно было потрогать рукой.

– И я впервые подумала о том, что Мариэла поступила верно, что не привела ребенка жить в нашу страну. Нет, я не могу сказать, что я рада тому, что Эстель вовремя не окунули в первородное пламя, и злюсь на внучку, но в остальном... Я начинаю сомневаться в рациональности нашего обучающего процесса и некоторых традиций.

Я промолчал, на миг прикрыв глаза, неслыханно и дерзко говорить о том, что традиции устарели. Но... Эта говорит та, что разделила с главой свою жизнь, чем увеличила свою продолжительность жизни. Та, что уже прожила куда больше меня и еще лет пятьсот у нее есть.

– Нам не нужны слухи, тариан. Надеюсь на ваше понимание.

– Я все исправлю. Даю слово. И, передайте, пожалуйста, это леди Эстель. – Я протянул конверт. – Уверен, письмо ее порадует.

Я как раз заметил, что к главным воротам приближается старшая жрица рода де Верга, леди Кэссиди.

Есть способ исправить то, что я уже натворил. Хотя бы по части слухов и «особого» отношения к одной из невест.

– Благодарю, – леди Альери улыбнулась, поклонилась и направилась к правнучке.

Я же поспешил к воротам.

– Свободны. – приказал охране леди Кэссиди и улыбнувшись, предложил невесте руку. – Позвольте я сам провожу вас до крыльца.

– О, конечно, тариан. Это такая честь!

Лучезарная улыбка и неподдельная радость на лице жрицы отозвались во мне горечью. Я бы хотел видеть такую же улыбку, но на другом лице. Увы, мне достается или безразличие, или гнев. Почему Эстель не может смотреть также?

Легкая беседа, ничего незначащие комплименты, и наконец, прощание. Я коснулся губами запястья леди Кэссиди, прощаясь, точно зная, что повторю его еще с двумя фаворитками мамы, пусть слухи ходят о них. Остальным же поцелуя не достанется, но встречу я каждую, прошедшую ритуал.

Глава 12

– Детка, ты затмишь всех, – ласково улыбаясь, произнесла бабушка, поправляя складку на моем платье. – Самая красивая, яркая...

– Не думаю, что у меня есть подобная цель. – Я вздохнула. – Моя б воля и я бы уже вернулась в поместье.

К сожалению, церемонию представления невест друг другу сильно затягивать не решились. Сейчас состоится первый совместный ужин, а заодно и знакомство.

Я не горела желанием с кем-либо знакомиться, тем более после всех объяснений бабушки и после того, как сама успокоилась. Мне было чуточку стыдно за свое поведение с тарианом. Есть вещи, которые не стоило ему говорить. Не в том плане, что щадить его чувства, нет, они просто меня не красили. И я это отлично понимала.

Как и то, что во мне все еще говорит обида и злость. Будем откровенны, если бы я не знала его реальный возраст, никогда бы не сказала, что ему так много лет...

А уж когда бабушка передала письмо от Мейты...