Вспомнился поцелуй и его повторения я точно не хотела.

– Начнем с очевидных. Я не воспитывалась в вашем обществе, я не имею точных представлений ни о традициях, ни о быте, ни тем более о том, что полагается знать взрослому дракону. Даже по вашим меркам, я все еще ребенок, которому с рождения и насильно блокировали его суть.

– Не совсем так, если бы вы были не готовы к браку, богиня бы не допустила вас на отбор.

– Мы не говорим о физиологии и способности зачать. – На этот раз ядовито шипела уже я. – Для того, чтобы стать матерью, не обязательно умственно взрослеть, не так ли? Но это необходимо для интеграции в общество, особенно, если положение, которое занимаешь – высоко.

Мне показалось или этот несносный мужчина, все же смутился?

Нет, не показалось, потому что он убрал свою руку и чуть отступил, однако вместо того чтобы извиниться, предпочел сменить тему.

– Очевидные причины мне ясны, что насчет неочевидных?

– Вы – старый. – Я смотрела прямо и говорила ровно. – Я вас не люблю, да и сама мысль о том, что я должна бороться за мужчину на потеху публике, мне противна. Но даже это не самое главное. Вы когда-то были женихом моей матери, которая в отличие от меня, понимала, что делала.

– Старый? – а вот теперь в глазах собеседника плескалась ярость. – Смею напомнить, что и твой жизненный цикл увеличился, лет так на пятьсот – семьсот.

– Вот видите, вы понимаете! – я обрадовалась. – Мне всего двадцать лет, в то время как вам... А простите, сколько вам? Первый отбор происходил сто двадцать лет назад...

– Двести, – рыкнул мужчина, и я как-то сразу поняла, что явно перешла незримую черту и он взбешен.

Вот только останавливаться не собиралась, уж лучше сразу прояснить, что мы никогда не станем парой, чего бы он там себе не надумал.

– Извините, с моей стороны было бестактно спрашивать о вашем возрасте, – покаялась. – Правда, я всегда считала, что это у леди некрасиво спрашивать о ее возрасте... Прошу прощения, что задела ваши чувства.

Я знала, что в моей голосе не было и капли намёка на вину, так как я ее не испытывала. Скорее издевка. Нежный какой!

– Двести лет для дракона – начало расцвета его силы.

– Увы, я еще не в полной мере дракон, чтобы оценить по достоинству ваши слова. Для меня двести лет – это тело в склепе. Может, я пойму, когда мне исполнится столько же. Прошу прощения, но мне пора.

Я вновь начала движение, рассчитывая, что в этот раз мне все же дадут уйти и наконец увидеться с леди Альири, но куда там!

– Мы не закончили! – меня не только грубо схватили, но еще и развернули к себе.

– А разве мы что-то начинали? И уберите свои руки, поверьте, синяки девушку не украшают. Впрочем, как и мужчину, который их оставляет.

– Я не хотел. – Хватка ослабла, но меня так и не отпустили. – Нравится тебе или нет, но официально – ты невеста тариана и должна следовать всему церемониалу.

– Разве я от него отказывалась? Или ваши традиции предписывают растекаться лужей перед женихом, лицемерить, лебезить перед ним? Нет?

Он молчал, а потому я продолжила.

– Ничего подобного точно нет, иначе бы невесты не имели права отказываться от даров. Поэтому не нужно прикрываться традициями, когда дело касается личного отношения жриц к вам. Я не обязана испытывать восторг ни от наших встреч, ни от общения.

Между нами заискрила магия, и, если честно, винить мужчину я не могла, потому что именно мой огонь вспыхнул первым и явно обжог его руки.

Вот только не помогло, он словно бы и не заметил той боли, что нанесла моя сила. А вот его тьма мне вреда не причинила.

– Учитывая то, каким это общение было раньше, да и сейчас есть, вы делаете все, чтобы я вас возненавидела. Примите как данность, что я не они, не те ваши невесты, которые с рождения впитали, что вы – бог. Для меня это не так. И судить я буду по поступкам.

Я наконец вырвалась и не оглядываясь поспешила к крыльцу. Ничего более слушать не хочу. Его уязвленная гордость не моя проблема. Как и не моя проблема, что он хочет видеть меня такой же коленопреклонённой, как остальных жриц.

Может еще поэтому моя мать сбежала отсюда, чтобы ее дети учились думать головой и судить по поступкам, а не только по праву рождения и обладанию силой? Нет, я прекрасно понимала, что благодаря семье Владыки, живут остальные драконы. И это не просто фраза.

Точно также как старшие жрицы помогают своему роду, тариан и его отец могут вмешаться и помочь любому, в ком есть хоть капля крови дракона. Но они не боги. И, видимо, кто-то об этом просто забыл. И заигрался.

Мне повезло, видимо, какая-то часть из моих аргументов, достигла сознания Аллиана, и больше препятствовать мне он не стал. Я знала, что была непозволительно груба, но будет честны, он сам напросился.

А возможно меня не окликнули еще и потому, что на крыльцо вышла моя прабабушка, и честно скажу, выглядела она разгневанно и такой ее мне еще видеть не доводилось.

– Детка, подожди меня в покоях, – осмотрев меня с ног до головы, убедившись, что внешне я в порядке, и поцеловав в щеку, шепнула она. – Я скоро подойду.

– Но...

– Эстель, пожалуйста.

– Хорошо, бабушка.

***

Аллиан, тариан Амстартена

Я сам не понял, как в очередной раз все испортил. Изначально планировал совершенно обычный разговор, хотел наконец сказать о том, что смог вернуть ее наследие и, что у тех, кто оставался в ее особняке все в полном порядке.

Я занимался этим лично и пусть сначала был принят с холодом и страхом, однако с отчетливой решимостью ни за что не отдавать принадлежащее Эстель родительское поместье захватчику.

Это восхищало. Что могли мне противопоставить десять человек? К тому же, находящихся в пожилом возрасте. Но тем не менее, они были готовы на многое.

И их любовь и преданность подкупала. Несмотря на то, что все они отдавали себе отчет в том, что их хозяйка не человек.

В конце концов, я хотел передать