Я, Эстель Этвор тар Кальнесс де Лавер! И меня никто не сможет напугать!

– Старшая жрица рода де Лавер! – и тишина...

Толпа явно не ждала услышать мое имя.

Объявлял нас, кстати, сам Владыка... А идти мы должны были за тарианом.

Я и пошла так, словно на мне было самое лучшее платье, чья юбка не позволяла идти быстро. Я смотрела прямо в спину мужчины и делала вид, что не слышу ни удивленного шепота, ни язвительных комментариев, ни того, что мой род вообще жриц не имеет и это какая-то ошибка. Чудовищная ошибка что я еще и иду первой, сразу за тарианом...

Я старалась не обращать внимания на то, с каким восторгом толпа встречает следующих за мной жриц. На объявлении их имен народ ликовал, возносил хвалу роду и кричал поздравления.

И вот вопрос, род де Лавер настолько нелюбим?

Я улыбалась, зная, что прадед обязательно прибудет во дворец, а с ним и кто-то из женщин. Тоже традиции и правила. Невест не оставляют одних, с ними обязательно будет кто-то из родственников во время всего отбора. Нужно просто дойти в этот дворец. Пережить эту ночь... А там будет легче. Я уверена, моя семья меня не оставит. Все объяснят. А другие жрицы... Мне не привыкать жить среди гадюк, справлюсь!

***

Моим опасениям не суждено было сбыться. Я предполагала различные варианты последующего отбора, однако драконы все же оказались мудрее. Невест после первой ночи не собирали вместе, не заставляли участвовать в каких-либо мероприятиях. Нет, им давали несколько дней на то, чтобы обжиться во дворце, привыкнуть к местным распорядкам. Удивительно, но тем не менее это было именно так.

Помимо прочего, каждой невесте были выделены покои, состоящие из семи комнат, в одну из них селили представительницу рода жрицы, которая все полгода должна будет проживать вместе с невестой. Конечно, при условии, что жрица не покинет смотрины раньше.

Моей дуэньей стала леди Альери. На самом деле я была рада видеть именно ее. Хотя, больше бы обрадовалась Марку, но тут, увы, мужчинам, даже таким молодым как Маркари, делать было нечего.

Почти пять дней мы были предоставлены самим себе. Гуляли по саду, по памятным залам дворца и много общались друг с другом. Я узнавала все, что касалось отбора, благо прабабушка ничего не утаивала, и говорила прямо, не приукрашая действительность. Она уделяла много внимания на церемонии, традиции и ритуалы, которых избежать не получится.

И первый церемониал, он же ритуал подтверждения невинности, состоится послезавтра.

В общем-то процедура хоть и унизительная, но не требующая от девушек каких-либо жертв и даже встречи с лекарями. Все, что нам понадобится — это взойти на алтарь к духу правящего рода, возложить руки на артефакт, и дождаться объявления. Плохо лишь то, что в этот момент за нами будут наблюдать не только наши семьи, но и вся столица.

Несмотря на то, что мы проживаем на территории дворца, все знаковые и значимые ритуалы, а также задания, которые нам всем будут давать, проходить будут на центральной площади у главного храма столицы. То есть если среди нас есть жрица, которая потеряла невинность, об этом узнает вся столица, и замолчать трагедию не получится.

И вот только после этого ритуала во дворце дадут торжественный бал в честь смотрин невест тариана. К нему, конечно же, готовились все.

Мне казался забавным тот факт, что жрицы, став невестами, полностью переходили под опеку правящего рода. То есть именно правящий род должен был заботиться о внешнем виде девушек, их питании, развлечениях. Вообще всю финансовую сторону они брали на себя. А также были обязаны обеспечить защиту.

Конечно, никто не запрещал пользоваться услугами рода жрицы, однако правящий род должен предоставить все, и неважно, если жрица этим всем не воспользуется.

По словам Альери, обычно пользовались и сполна.

Я же думала о том, что этот отбор правящей семье влетит в немаленькую сумму. Но учитывая, что сам отбор та еще редкость, позволить себе подобное они могут.

Например, обшить всех невест по их вкусу и желанию. К каждой жрице была представлена своя команда швей. Конечно, я могла воспользоваться услугами своего рода и попросить привезти свои наряды, однако Альери меня отговорила, сказав, что подобное могут посчитать оскорблением. Исключение могут составить любимые украшения. В остальном же, забота о комфорте невест должна полностью лежать на плечах тариана и его семьи...

Учитывая, что все, что будет предоставлено жрицам во дворце после смотрин можно забрать домой, ничего удивительного в том, что драконицы ни в чем себе не отказывали и зачастую были чрезмерны в своих запросах.

Я больше необходимого заказывать не стала. Несколько смен повседневных платьев, белье, чулки, несколько праздничных нарядов, пару плащей и накидок. В общем-то тот минимум, которого должно хватить. К тому же, если праздников будет больше, всегда можно дозаказать платья. В остальном же... моя семья не бедна, чтобы, простите, обворовывать семью Владыки. И пусть это в рамках традиций, законов, но чувствовать себя попрошайкой и нахлебницей, я не хочу.

Еще одним моментом, который мне понравился, невестам не навязывают свое общество. То есть семья Владыки действительно дали обвыкнуться жрицам, не заставляя тех участвовать в регламентированных приемах пищи, традиционных приветствий правителей, да и сами не показывались на глаза. Ну или это мне так везло, что за все дни, что я во дворце, мне так и не довелось увидеть ни Владыку с его женой, ни тариана...

И честно говоря, я не была уверена, что я хочу их видеть. Да я приняла зов, но если быть откровенной, то не очень понимаю, что должна буду делать дальше.

Моя жизнь без всяких преувеличений разделилась на «до» и «после». И речь совсем не о моем изгнании и участии в отборе.

Я могла по праву считать своим новым днем рождения ритуал окунания в первородное пламя. Процессы, происходящие со мной, не пугали, наоборот, они мне нравились. Я стала лучше видеть, куда лучше, чем прежде и куда больше, чем мне было доступно человеком и даже после первого оборота. Мое зрение оставалось острым даже в кромешной тьме. Я не пренебрегала физическими нагрузками, в академии с этим было строго, а потому я была довольно выносливой, вот только...

Это была капля в море в сравнении с тем, что сейчас могло мое тело. Я не ощущала усталости от длительного бодрствования.

Какой там, двое