В прошлый раз звучала флейта... Жалобно так, надрывно...

А ведь и у прадеда были барабаны... И он нашел свою амарию именно на отборе!

Я смотрел на звезду, которая заполнилась до краев, трижды мигнула и погасла. Жрица рода де Лавер, несомненно, услышала зов, но не приняла его. По звезде прошла рябь и импульс магии девушки стрелой промчался по образовавшейся связи болезненно ударив конечную точку – меня.

Жрица не просто не приняла зов, она отмахнулась от него, отшвырнула!

– Ах! – матушка не сдержалась, но более ничего не сказала.

Я же едва погасил в себе гнев. Хотелось открыть портал и силой притащить нахалкой. Не имел права. Нельзя нарушать ритуал, нельзя силой заставлять участвовать.

Я вгляделся в стену, пронаблюдав за тем, какая же жрица ответит второй... Вторыми оказались сразу три жрицы, удивительно, но все они были из тех родов, которым так благоволила мама...

Одна за другой в храме появились старшие жрицы родов де Верга, де Мантори и де Реграсс. Леди склонились в ритуальных поклонах и медленно опустились на колени, приветствуя правящую семью показывая, что принимают зов и правила. С этого момента – они невесты тариана и вверяют свою жизнь в руки Владыки.

Я подошел к каждой, приложив к их затылку свою ладонь – традиция, своего рода благословление.

Больше отказов не было. В храме появились все оставшиеся восемнадцать жриц.

Все, как одна стояли на коленях с опущенными головами и ждали завершения ритуала.

Я шел обратно к стеге после приветствия последней жрицы, требовалось завершить ритуал.

Словно вторя моим чувствам в чаше бесновался огонь. Я тоже был разочарован тем, что от меня отказались. Что мой зов не стал привлекательным для Эстель. Ей явно не пришлись по душе мои поцелуи. И я ничего не мог изменить. Возможно, не напугай я ее, и она бы появилась здесь? Я метался между долгом, необходимостью и собственным странным желаниям. Впервые мелькнула мысль, что мне не нужен этот оборот. И не нужны эти невесты... Предстоящие полгода будут мучительными, как и выбор, который я должен буду сделать...

Барабаны грянули с новой силой. Застучали исступлённо, заставляя тревожно биться сердце, и резко оборвались. На мгновение огонь в чаше устремился до потолка и тут же потух. Всего на секунду погас, чтобы загореться опять, но уже ярче, сильнее...

А я смотрел на стену и не верил своим глазам, звезда старшей жрицы рода де Лавер вновь наполнилась пламенем из кубка.

Магия взвилась, я резко обернулся, чтобы застать миг, когда открылся портал и из него, объятая стихиями воды и огня, шагнула обнаженная девушка.

Леди Эстель приняла зов.

Глава 10

Я знала, что родные обескуражены. Обычно драконы носят только родовое драконье имя, однако боги не лишили меня имен, данных при рождении. Было ли это странным? С одной стороны да, с другой... Если учесть, что мама что-то выполняла для богини, то... Сохранить память о моих родителях хотя бы таким образом – малость, за что я искренне была благодарна.

А вот, что мне не нравилось, так это то, что я оказалась нага. Да, меня оплетали стихии воды и огня, немного прикрывая стратегические места, но мне все равно было неловко.

– Ты прекрасна, девочка, – первой нарушила тишину прабабушка. – И твой аруан восхитителен.

А я наконец поняла, о чем они говорили. Раньше, до того, как я вошла в первородное пламя, я не видела и не очень-то понимала, что это за зверь такой – аруан. Знала лишь то, что это сосредоточие магической силы дракона. Теперь же я видела его.

У леди Альери он стекал водопадом от макушки до пяточек. И был глубокого, насыщенного сиреневого цвета. У прадеда, лорда Лекроя, аруан брал свое начало в середине лба, а затем расходился паутиной по всему телу. И цвет имел темно-синий.

Я перевела взгляд на Марка, и невольно хихикнула. Виталина не обманула, у него и правда аруан базировался в ягодицах и имел нежно голубой оттенок.

Интересно, а как выглядит мой аруан?

Увидеть его без зеркала я бы не смогла, но вот чувствовать...

Это совершенно точно был лоб, руки (почему-то особенно ладони) и грудь с шеей.

Возможно, у меня как у Лекроя аруан имел четкий узор: у него паутина, а у меня что-то похожее. Поскорее бы добраться до зеркала, а еще лучше отправится в свой первый полет.

На самом деле желание обернуться в дракона было очень сильным.

– Ваши тоже очень красивы, – честно сказала я, сообразив, что слишком долго молчу.

Ритуал был завершен и нам стоило уйти из грота. Однако...

Я вновь услышала барабаны. Если в прошлый раз звук был громким, отчетливым, но такой, от которого я легко отмахнулась, то сейчас я из-за грохота абсолютно не слышала то, что говорил Лекрой. А он точно что-то говорил.

Это и есть тот самый зов? Мелодия, разжигающая кровь, будоражащая, манящая...

Я прикрыла глаза, прислушиваясь к себе... Хочу ли я участвовать в отборе? Нет.

Сама мысль о том, чтобы соревноваться за мужчину, вызывала во мне отторжение и злость.

Это мужчина должен добиваться свою леди. И никак иначе. Конечно, мне выросшей вдали от драконов, понять их традиции сложно. О том, чтобы безоговорочно принять и говорить нечего, но богиня почему-то хочет, чтобы я приняла участие...

Да и будем откровенны, род де Лавер подставились из-за меня. И продолжают подставляться. Разве сложно ответить добром на добро?

Участие – это же не обязательно замужество? Тем более я могу отказаться от принятия даров. Допустим, от второго, ведь первым, тариан обещал мне мои земли...

Будет ли это честным? Это будет взаимовыгодной сделкой, потому что им важно соблюсти традицию, а для этого должны участвовать все девятнадцать старших жриц. Без меня картина будет неполной. Мне же нужно мое наследство.

И хоть как-то отблагодарить семью, вставшую на мою защиту.

– Эстель, что с тобой? – Маркари первым из всех не просто приблизился, а схватил меня за руку. До того, трогать меня то ли стеснялись, то ли боялись.

Первое вероятнее, я все же нагая и то, как я к этому отношусь они уже знали. Это драконы не стыдятся своего нагого тела и свободно могут прогуливаться по берегу в чем мать родила.  Я же предпочитала, чтобы на меня в такие моменты никто не смотрел.

– Все хорошо, Марк, – ответила ему и отступила.

Я приняла решение и теперь,