всем объявляли правила ритуала и поведения жриц при нем. Даже тот факт, что тариан не имеет права присутствовать во время всего действа, мне показалось хорошим знаком.

Нет, я-то знала, что мне переживать не о чем. Но учитывая нездоровую реакцию этого мужчины на меня, да и чего обманываться, мою на него реакцию (раздражал неимоверно), очень хорошо, что его тут не будет. Во всяком случае в досягаемости.

Наверняка же он будет наблюдать за тем, что тут творится. Просто не сможет вмешаться.

– Вы готовы? – спросил у меня старший жрец рода Амстартен и я кивнула.

Процедура предстояла не очень приятная.

Для начала я протянула ладонь жрецу, прямо над алтарем, а вторую руку поставила на алтарь (как и требовалось), затем на секунду зажмурилась, потому что мужчина рассек мою ладонь лезвием, щедро окропив поверхность алтаря моей кровью. И только после этого я направила свою магию в алтарь.

Черный мраморный камень будто бы ожил. Я готова была поклясться, что он мигнул, словно бы сыто сглотнул, а затем завибрировал. Но на этом чудеса не кончились, на его поверхности, по бокам, начали проявляться письмена. К сожалению, драконьего языка я не знала (только недавно начала учить и пока мои познания были слишком скудны) и могла только гадать, что же там за буквы и в какие слова они складываются.

Вся площадь, как и я, затаили дыхание. Не знаю как толпа зрителей, да и другие жрицы, но я никак не ожидала, что под моей протянутой рукой, сначала забьётся фонтан из прозрачно-голубой воды, а затем он станет ярким алым пламенем.

Однако долго им любоваться не вышло, потому что пламя вдруг почернело, стало совершенно непроглядным, черным туманом. Не дымкой, именно плотным туманом. Я дернулась от неожиданности, но жрец не позволил убрать мне руку от алтаря, а вторую и так крепко удерживал над ним.

Тьма удивила не только меня. Я буквально утонула в разнообразной реакции драконов, собравшихся на площади. И вздохи то ли восхищения, то ли ужаса, и возгласы, из которых самым приемлемым было:

– Не может быть!

Однако долго шуметь старший жрец не позволил. Он вздёрнул свободную руку вверх, явно призывая к тишине, и на удивление, его послушались.

– Невинна! – объявил он. – И трижды благословлена!

Увы, что-либо объяснять мне не стали.

Наоборот, от Владыки отделились несколько человек, которые, можно сказать, спешно отконвоировали меня вниз и настойчиво напомнили, что невесты не остаются на время проведения всего ритуала и обязаны вернуться во дворец. Они же стали моими сопровождающими обратно.

Удивительно, но люди, которые рассыпались по площади и полноводной рекой стеклись к храму, смотрели на меня куда благожелательнее, чем до того...

Я же пыталась понять, что может означать тьма, которую явил миру алтарь.

Понятно, что первые две стихии – это те, которыми обладаю я, но тьма? Я точно знаю, что не владею ею...

– Невинна! Трижды благословлена! – усиленный магией голос жреца, поймал нас далеко за пределами площади.

Если честно, я бы даже не подумала, что его голос настолько далеко раздаётся! Когда стояла рядом, никакого оглушающего эффекта точно не было.

Но важным, конечно, было не это... Благословлена трижды не только я.

Полагаю, у той невесты, что шла после меня, также обозначилась тьма... Что же это значит? И почему у драконов была такая реакция на это известие?

Ответы я смогу получить от прабабушки, которая дожидается меня во дворце так как по очередным правилам ей присутствовать на ритуале было нельзя, впрочем, как и остальным представителям со стороны невест. А потому я ускорилась, уже не замечая ничего вокруг, и не обращая внимания на шепотки.

Однако моим планам суждено было сбыться гораздо позже. Потому что в них ураганом ворвался неучтенный фактор.

– Свободны, – услышала я голос тариана, как только мы с сопровождающими переступили порог дворцовой территории. – Доброе утро, Эстель.

Вот и что ему нужно? И почему сейчас? Разве ему не интересно, как остальные невесты пройдут испытание?

– Доброе утро, тариан.

Я была вежлива, но рассчитывала быстро отделаться от его компании. Мне хотелось поговорить с леди Альери, и наследник Владыки в мои планы совершенно не входил.

– Я провожу тебя.

Некоторое время мы шли по тропинке в молчании. Я могла только гадать, чего от меня хочет мужчина, он же и не пытался начать беседу. Хотя складывалось впечатление, что она была ему нужна.

– Как тебе дворец? Все ли нравится?

– Да, у вас красивый дом. О нас хорошо заботятся, мне не на что жаловаться.

– У тебя, – поправил меня тариан. – Наедине невесты имеют право обращаться к жениху не официально. Аллиан, Эстель. Меня зовут Аллиан.

– Боюсь, в нашем случае, для столь близких отношений нет причин. Да и меня всегда учили, что к старшим нужно проявлять уважение.

– В нашем случае? – ровно переспросил он.

Готова покляться, что ему не просто дался подобный тон, но пока мужчина вел себя в рамках приличий.

– Будем откровенны, я не считаю себя вашей невестой. Сложно чувствовать себя ею, когда рядом еще восемнадцать подобных мне, ровно с теми же правами. И нет самого главного.

– И чего же?

– Чувств, конечно же. – Я улыбнулась и ускорила шаг.

– Но ты здесь.

– И это не ваша заслуга. Вы хотели сделать все по правилам, согласно традициям. Как видите, я пошла вам навстречу, впрочем, не только вам. И я даю слово, что не доставлю вам и вашей семье неудобств. Однако ждать от меня того же восторга и желания оказаться той единственной, как у остальных жриц по отношению к вам – не нужно. Этого не будет. По ряду причин.

– И что же это за причины? – ядовитые нотки в голосе тариана угадывались едва, но я их уловила.

Надо же насколько гордый мужчина. Но это его проблемы.

– Очевидные или неочевидные? – до главного крыльца оставалось не так уж много, что-то около семи метров, однако горячая ладонь легла мне на плечи, вынуждая меня остановиться и посмотреть прямо в лицо собеседника.

Всего на миг я залюбовалась мужчиной. Сложно не заметить пусть хищной, но красоты, которой природа его щедро одарила. Зеленые глаза, в которых плескался гнев и кажется, что-то еще, пока не особо понятное, завораживали.

– Я не прочь услышать каждый из вариантов. – Хрипло ответили мне, и я невольно отступила на шаг