в силах пошевелиться. Да и в голове стало пусто. Спрашивать? Мама просила? Значит ли, что она не отказывалась ни от своей богини, ни от себя? Но тогда как вышло, что она в итоге оказалась отрезана и от своей сути, и от своей силы дракона?

Я ничего не понимаю.

– Кто убил моих родителей? – этот вопрос мучил меня всегда.

Да, по официальной версии они погибли, когда произошел оползень на дороге...

Я ждала ответа, глядя прямо в глаза богини, в котором словно плясали отблески звездного неба, но она молчала, а потому я продолжила.

– Почему мама отказалась от сути дракона и если не она это сделала, то как вышло, что мама лишились второй ипостаси.

– И третий вопрос? – спокойно спросила богиня.

А я... замешкалась. Потому что больше не знала, что спросить. Как мне жить дальше? Как вернуть свои имущество? Это казалось каким-то мелким. А больше ничего в голову не приходило. Потому что вернуть свое наследство – дело времени и труда. Я верила в это. И вмешивать сюда богов, как-то мелочно?

Когда еще я получу такой шанс? Поговорить с богиней и получить ответы на свои вопросы?

– Я могу оставить третий вопрос на потом? – тихо спросила у нее.

– Я дарую это право, ты задашь третий вопрос не раньше, чем через месяц, – спустя, казалось бы, целую вечность, ответила она. – Ответ на первый вопрос – твоих родителей никто не убивал. Они сделали это сами.

– Сами?!

Я сжала кулаки. Быть того не может.

– Ответ на второй вопрос: потому что хотела исполнить пророчество.

Я едва расслышала сказанное. Перед глазами плясали цветные мушки и остро не хватало воздуха. Я все еще не могла осмыслить ответ на первый вопрос. И остро жалела о том, что последний третий вопрос задать смогу не раньше, чем через месяц.

– Спасибо, – выдавила я.

И внезапно поняла, что отовсюду слышатся звуки барабанов. Странная мелодия, которая будоражила кровь... Мелодия, что звала за сбой, настойчиво и с каждым звуком сильнее притягивала к себе.

Но... меня она не интересовала. Я отмахнулась от нее, как от надоевшей мухи и барабаны пропали.

– Я дам тебе совет, Эстель. Ответь на зов.

Это последнее, что сказала богиня прежде, чем исчезнуть.

Мир поплыл, я с удивлением обнаружила себя вновь в гроте, рядом с первородным пламенем, среди родственников, что восторженно взирали на меня, объятую двумя стихиями.

– Приветствуем старшую жрицу! – голос главы рода нарушил тишину, но продолжить речь не успел, я знала, что тут должны назвать мое родовое имя, однако произнёс его совсем не он и не совсем то имя, какое по мнению прадеда должно было у меня быть.

Хрустальный голос богини наполнил грот и еще долго отдавался в ушах:

– Старшая жрица Эстель Этвор тар Кальнесс де Лавер!

***

Аллиан, тариан Амстартена

Я не мог выкинуть из головы Эстель. Мне казалось ее аромат преследует меня, а нежность губ печатью горит на коже.

Меня взбесил ее ответ. Я слишком привык к тому, что к правящей семье относятся практически также как к богам. И наши потребности, и желания – всегда на первом месте.

Мы первые над высшими родами. Ответственность за благополучие драконьего рода на нас. А потому, тот факт, что жрица поставила свой ритуал выше зова тариана взбесил...

Я был не прав, пусть тариану никогда и не отказывают. И моя злость не оправдание.

Мой поступок не красил меня. Я знал, что напугал девушку. И при первой встрече, и при второй...

А теперь никак не могу выкинуть из головы ни ее, ни то, что сделал. День подготовки к ритуалу прошел как в тумане. Я был раздражителен, зол, и причина тому была слишком явной: я знал, что Эстель не откликнется на зов.

Казалось бы, сколько сорванных мной поцелуев было, однако именно этот что-то перевернул внутри. И она права, тысячу раз права, я бы не смог сдержаться. Я с трудом оторвался от нее. Что это?

Желание обладать той, кто так похожа на Мариэлу? Отыграться за уязвленное самолюбие в прошлом?

Все бы ничего, но Мариэлу я никогда не целовал. Удивительно, но я только сегодня это понял. Мысли об этом, конечно, были, и некоторые ситуации предрасполагали, однако хотелось все сделать по правилам. В первую брачную ночь...

– Аллиан, пора...

Поток моих мыслей прервал отец.

Мы находились в храме, перед священным сосудом, в котором плясало яркое пламя. Именно отсюда я начну зов и именно сюда прибудут те жрицы, что его услышат и ответ на него. Порталом, открытым магией моего рода.

– Пора, – согласился с ним и обвел взглядом просторный зал храма.

Отец и матушка отошли к колоннам, к своим подданным, которые дожидались начала отбора и появления первых жриц.

К алтарю приблизились служители храма во главе со старшим жрецом нашего рода. Да, в нашем роду тоже есть жрецы, но мужского пола. Всегда только мужчины. Когда в остальных девятнадцати старших родах – это женщины. И ровно столько же должно быть невест на смотринах. Должно, а будет ли?

Сто двадцать лет назад я уже созывал невест. Но уже сейчас могу сказать, что все было по-другому... Не столь ярко, не столь торжественно и не побоюсь этого сравнения, божественно...

Первое же касание к пламени отозвалось вспышкой, огненной рекой разлилось по телу и жадно устремилось к стене за алтарём, туда, где кровеносными сосудами, сверкающими разноцветными точками, словно русла реки, стекались линии жизни высших драконьих родов.

Пламя стремительно наполняло мою звезду, что возвышалась над всеми другими. И как только она вспыхнула алым, по сосудам потекла магия к другим звездам, в рода, где были старшие жрицы брачного возраста.

Загремели барабаны. Я не сразу это понял, жадно следя за тем, как расцветают звезды жриц. А точнее той, что вспыхнула первой – еще одно поверье, та, что вспыхнет первой – самая сильная из жриц и самая подходящая мне из всех.

В прошлый раз это была жрица рода де Лавер.

Я знал, что жадно слежу именно за звездой этого рода, ничего не мог с собой поделать, но не надеялся на то, что все повторится – именно звезда Эстель первой откликнулась на зов.

Именно она услышала его первой из всех.

Барабаны загремели с утроенной силой, иступлено, хоть и не было в храме ни одного музыкального инструмента. Музыка при ритуале