Уилфред замялся, собираясь с духом. Потом, вздохнув, продолжил:

- В общем, по прибытии встретил я одного человечка - еврея-ростовщика Исаака. Слыхал я, что учен он необычайно, все книги древние читает, языки разные разумеет. Вот я и решил попросить его взглянуть на манускрипт. Авось, думаю, сумеет разобрать, что там написано - а заодно и на хранение возьмет, у евреев ведь с этим строго, все под семью замками держат...

Уолтер при этих словах понимающе хмыкнул, но перебивать не стал. А Айвенго, воодушевившись, продолжал свой рассказ:

- Исаак согласился помочь. Взял он, значит, пергамент, долго его изучал, что-то бормотал на своем иврите. А потом позвал меня и говорит: "Сэр Уилфред, тут дело такое... Написано здесь, судя по всему, самим Иисусом Христом. И якобы отрекается он в этом послании от всего, чему учил при жизни. Мол, нет никакого бога, нет чудес и воскрешения - все это выдумки апостолов. А истинный смысл учения - жить по совести и уму, а не слепо веровать..." Я, конечно, рот раскрыл от изумления - это ж какая ересь, прости господи! Это если обнародовать - такой переполох поднимется, камня на камне не останется от веры христианской! Тут-то я и смекнул, почему король так трясется над манускриптом и почему тамплиеры вокруг него вьются. Не иначе как задумали они шантажировать этим папский престол и самим заправлять всем!

- Вот оно что! - не удержался от восклицания Хьюберт, всплеснув руками. - Похоже, сын мой, ты оказался в самой гуще заговора, сам того не ведая. Знаешь, ведь король-то не зря именно меня к тебе подослал. Видишь ли, я и сам уже неплохо осведомлен об этом манускрипте и тайных кознях храмовников. Могу даже больше сказать - сам Папа Римский уполномочил меня провести расследование их бесчинств и пресечь распространение ереси.

Глаза Айвенго округлились от изумления. Он порывисто схватил епископа за руку:

- Владыка, но откуда?.. Как вы?..

Уолтер со вздохом откинулся на спинку походного стула и начал не спеша рассказывать:

- Видишь ли, Уилфред, будучи одним из ближайших соратников Ричарда, я сопровождал его в Крестовом походе. После взятия Акры меня, как одного из немногих, кому король всецело доверял, отрядили в Иерусалим - договариваться с Саладином о мире. И вот, представляешь, на одной из тайных встреч Саладин вдруг сам заговорил о некоем таинственном манускрипте, из-за которого среди тамплиеров вроде как раскол намечается. Якобы допросил он одного еврея-книжника, у которого этот самый манускрипт был отобран Буагильбером и компанией. Еврей-то с перепугу и выложил султану, в чем там дело...

Уолтер ненадолго умолк, погрузившись в воспоминания. Потом тряхнул головой и продолжил:

- В общем, смекнул я, что ничего хорошего этот манускрипт не сулит. Тут же, по окончании переговоров, рванул в Рим, к Папе - так, мол, и так, Ваше Святейшество, неладное творится, принимайте меры! Папа, ясное дело, всполошился, раскричался даже. Какой-такой манускрипт, какая ересь?! В общем, учинил мне целый допрос с пристрастием. Ну а под конец возложил на меня миссию особой важности - дескать, немедля отправляйся в Англию, разыщи манускрипт этот треклятый и уничтожь к чертовой бабушке! Ну и заодно разберись с заговорщиками-тамплиерами - мол, не место волкам в овечьей шкуре среди истинных слуг Господних. Вот такие вот дела, Уилфред...

Айвенго, совершенно потрясенный услышанным, бессильно откинулся на подушку. Теперь-то он понимал, НАСКОЛЬКО серьезную и опасную вещь доверил ему Ричард! Не диво, что Буагильбер и иже с ним так остервенело охотятся за манускриптом.

- Владыка, - пролепетал он пересохшими губами. - Клянусь, я и не подозревал, что ввязываюсь в ТАКОЕ! Но, видит Бог, я лишь хотел сохранить манускрипт от посягательств и помочь королю распутать этот клубок. Я и Исааку-то его доверил с единственной целью - чтоб надежней схоронить от лихих людей. Он обещал запереть свиток в самом надежном тайнике, в своем доме в Йорке. Я уверен, манускрипт и сейчас там - если только Бриан не добрался до него первым, паскуда...

- Очень на это надеюсь, - кивнул Хьюберт, тяжело вздыхая. - Иначе придется нам ох как несладко. Подумать страшно, что будет, если этот документ всплывет на свет Божий! Святая церковь в одночасье рухнет, власть Папы и королей низвергнется в бездну, мир погрузится в кровавый хаос... Нет, любой ценой нужно вернуть манускрипт и предать его огню! Равно как и всю эту тамплиерскую шайку, осмелившуюся покуситься на незыблемые устои. Ты меня понял, Уилфред?

- Да, владыка! - пылко откликнулся Айвенго, порываясь вновь вскочить. - Я готов хоть сейчас броситься на поиски Исаака и манускрипта! Только прикажите - в огонь и в воду...

- Тише, тише! - остановил его Хьюберт, укоризненно качая головой. - Куда ты на своих двоих-то? Тебе сейчас лечиться надо, силы восстанавливать. А уж разыскать этого Буагильбера и его пленников я и сам сумею, будь покоен. Есть у меня на примете пара-тройка верных людишек, мигом обшарят все окрестные замки и монастыри. Авось, с Божьей помощью, успеем освободить несчастных, пока не приключилось непоправимого. Ну а манускрипт, даст Бог, тоже невредимым вернем - и тогда уж я лично расправлюсь с ним, будь я не Хьюберт Уолтер!

С этими словами епископ решительно поднялся, поправил ризу и, в последний раз перекрестив лежащего Айвенго, направился прочь с поляны. Нужно было как можно скорее действовать, не мешкая ни минуты - и начать следовало с розысков проклятого Буагильбера.

А Уилфред, оставшись наедине со своими тяжкими мыслями, лишь обессиленно прикрыл глаза. Он чувствовал, что его злоключения еще далеки от завершения...

Глава 22: Сделка с дьяволом

Одинокие всадники медленно приближались к мрачным стенам прецептории ордена Храма, возвышавшейся на холме посреди дремучего леса. Трое путников, закутанные в темные плащи, ехали молча, низко опустив головы. Впереди, на могучем вороном жеребце восседал закованный в латы рыцарь, чья белоснежная мантия с нашитым алым крестом трепетала на ветру. Позади него, спина к спине, покачивались в седле две фигуры в богатых, хоть и изрядно помятых одеждах.

По мере приближения к цели все отчетливей проступали очертания массивных укреплений прецептории. Двойной ряд высоких зубчатых стен из серого камня, глубокий ров с подъемным мостом, грозные башни по углам, увенчанные остроконечными крышами. Над воротами чернел огромный железный крест - зловещий символ некогда славного, а ныне впавшего в немилость ордена тамплиеров.

У крепостного рва всадники придержали коней. Рыцарь в