К тому же в горах он встретил сородичей. Других драконов. Важных или несчастных, оседланных и тех, что были позабыты своими хозевами, как когда-то Седой. Дракон узнал от них, что те драконы, что были когда-то людьми, сохраняют свой цвет глаз, а дикие драконы обладают желтыми или светлыми, почти белыми глазами. Дракон познакомился со всеми драконами, жившими в горах, но так и не встретил никого с желтыми глазами.

Человек бы пришел в ужас, но дракону до этого не было никакого дела. В горах были свободные пещеры, в долинах было в избытке пищи, а летать под теплым солнцем было также прекрасно, как под холодными струями дождя. Дни мелькали одни за другим, но драконы не считают ни их, ни ночи, вот и дракон не считал. Просто жил. Драконы живут очень долго. Гораздо дольше людей.

Ночи стали длиннее, а козы и овцы куда жирнее, когда Абелард рассказал, что за драконом охотятся. Абелард был цвета ночи и очень старым. Он помнил свое имя и гордился этим.

Иногда люди и впрямь охотились в горах, но впервые дракон слышал, чтобы их целью стал кто-то из крылатых. Правда, старый дракон утверждал, что однажды такое было и совсем недавно. Совсем юную драконицу охотники забрали с собой, словно она была диким зверем, и скрыли где-то в подземельях в человеческом городе. Как знать, может, такая участь ждала и его? Дракон поблагодарил Абеларда и спрятался в пещерах высоко в горах, где было тяжело дышать, а утром нужно было разбивать тонкую ледяную корку на крыльях.

Прятаться дракону скоро надоело, и он решил проследить за охотниками. Их было легко разглядеть с высоты, они совсем не скрывались, медленно передвигаясь на пегасах со связанными крыльями. Дракон откуда-то помнил, что эти хищные твари скопом могут напасть и на дракона, и потому-то им связывают крылья — на земле они более неловки, хотя также выносливы.

Впереди у двух ведущих пегасов перед всадниками сидели два детеныша. И заинтересованный дракон спустился ниже. Пожалел он об этом сразу же. Всадники не были обычными драконьими всадниками или охотниками. Каждый, будь то самка или самец был стихийным магиком. И пусть дракон помнил слова, а не что они значат, он скоро узнал на своей шкуре, чем они опасны.

— Мод, заходи слева! — кричала девушка, гарцуя на пегасе и разом посылая две или три молнии в его крылья. Больно! И пришлось опуститься ниже.

Седая и грузная Мод весело засвистела, вызывая ветер. Мужчины перекрикивались короче или вовсе били молча, но их удары вьюгой, огнем или воздушными кулаками были не менее болезненными. Дракон попытался ударить крыльями, потом огнем, но ничего не выходило.

«Лед, — напомнил неповоротливый мозг. — Ты владеешь льдом, Грим».

И короткое имя провалилось внутрь, вызывая не меньшую боль, чем удары молний.

Он тяжело опустился на землю, разглядывая охотников. Светловолосый мальчик, командующий сильными и опасными воинами. Дракон Грим помнил его. Сын беловолосой повелительницы, вот кто был этот мальчик. Наследник короля. Это знал Грим. Но дракон видел перед собой почти что короля, время же для почти бессмертного существа не играло роли. Королю подчиняются и драконы, ведь все они подданные яблоневого королевства. Кроме желтоглазых, но о тех, кого в королевстве нет, и говорить не следовало.

Дракону Гриму следовало смириться и преклонить голову перед будущим королем и сыном его повелительницы. Его и без того уже опутали цепями и веревками, мешая распахнуть крылья. Но просто так сдаться Мейнгриму не позволяла гордость.

Он вытянул шею, навис над пегасом с мальчиком и раскрыл зубастую пасть. Огромный всадник, сидевший за спиной мальчика сгодился лишь на то, чтобы удерживать зашипевшего от страха пегаса, но Мейнгрим видел, как с соседнего зверя соскользнул на камни второй мальчишка. Он бросился к Фабиушу, который совершенно спокойно смотрел на нависшие над ним ряды зубов, и ударил искрой по более нежному подбрюшию Мейнгрима.

От удивления Мейнгрим захлопнул пасть и отодвинулся во все глаза глядя на маленького смелого человечка.

— Хватит играть, папа Грим, — строго произнес сын повелительницы и протянул ему крошечное яблоко. — Немедленно ешь!

И Мейнгрим послушался, позволил кинуть яблоко в свое пасть. Яблоко было и впрямь горьким. Нестерпимо. Мейнгрим представил, как год за годом такие яблоки ела Радослава, и его чувства пронзило еще одним. Чем-то непривычным, похожим на уважение. Но думать об этом было некогда. Обратное изменение шло куда быстрее и уже через несколько мгновений Мейнгрим выпутывался сначала из груды цепей, а потом из объятий троюродной сестры Майн, пятиюродной тетки Мод и всех тех, кого он даже по именам помнил плохо. Кажется, ему было проще, когда многочисленные родственники не помнили его-дракона!

— Ты вернулся, — выдохнул Фабиуш, соскальзывая с пегаса и утыкаясь ему в колени.

— Я, кажется, говорил называть меня просто папой, — голос, отвыкший от человеческой речи, звучал хрипло. Волосы упали на лицо. Мейнгрим машинально убрал их и коснулся отросшей бородки. Сколько же он махал тут крыльями, что пропустил⁈

— Радослава? — вырвалось у него.

— Мама еще не вернулась, — глухо ответил Фабиуш, не отрывая лица от его ног. Кажется, ребенок, сумевший возглавить охоту на дракона, плакал. От облегчения или от пережитого? Это только предстояло узнать.

В бок Мейнгрима врезался еще один малыш и также обхватил руками. Мейнгрим погладил его по голове.

— Дядя Грим! Я вспомнил! — он замер как зверек, впитывая ласку дяди.

— Судя по отличной искре, твоя стихия тоже огонь, Матиас, — ласково заметил Мейнгрим. — Ева будет рада.

Ева… Стыд затопил Мейнгрима. Его оставили присматривать за двумя мальчишками, ну не прямо оставили, но кто, если не он? А он взял и улетел драконом. Дурак. Странно будет, если они его когда-нибудь простят!

— Пойдем, папа, — Фабиуш потянул его за руку. — Нам надо многое тебе рассказать.

Глава 19

То ли извиняясь за неудачное знакомство, то ли по своему какому-то правилу, король, представившийся как Эйрикюр «можно просто Железный король» повел их в замок на королевский обед.

— Ты бы снял шлем, Ежовник, с королем всё-таки разговариваешь, — заметил он после повторного знакомства. Рада снова представилась Цветкой.

А вот чего она никак не ожидала, так это того, что Ева откажется.

— Не могу, — глухо произнесла магесса. — Зарок дал. Не снимать