— Да ты замолкнешь, тигра щербатая⁈

Новость о том, что Кьяра и Флориан пропали, разнеслась по дворцу в тот день, когда я едва-едва пришла в себя. Как ни пыталась Греттель скрыть от меня неприятную весть — ей не удалось. Казалось, об этом шептались даже мыши в норах.

Плакать я уже не могла. Накатила полная апатия, хотелось только одного — спрятаться и никого не видеть. Я не могла его винить. Сама отказалась от него, своими руками отдала его Кьяре, от всей души желала, чтобы он достался ей, так что же теперь удивляться, что все так и вышло в результате?

И пусть в душе царапала обида, но я понимала — у Флориана есть долг, и принцесса Меридора — лучший выбор в плане будущего Алайи.

— Я плохо знаю Флориана, но я не верю, что он мог так притворяться! — голос Греттель дрогнул. Она обняла меня за плечи. — Не верь в эти бредни, Диали! Он любит тебя!

Я с трудом приподнялась на подушках и села на кровати. Голова кружилась, в глазах плыло. Госпожа Барбарель права — скорее это от голода, ведь за все эти дни я не съела ни крошки.

— А ты не думала, Греттель, что он это сделал для меня? — произнесла, пытаясь справиться с горьким комом в горле. — Что бережет меня от кары камня?

Все как-то сразу поутихли. Даже баба Шуша поумерила свой пыл. Открыла было рот, чтобы возразить, но что тут возразишь? Она только раздосадованно всплеснула руками.

Скрипнув зубами, постаралась спрятать поглубже свою боль. За четыре дня я успела передумать многое, равно как и заплакать несколько подушек. Нельзя думать только о себе. Да и что толку мне теперь лить слезы? Я не могу требовать от Лайэля, чтобы он остаток жизни сидел у моей постели или ходил за мной хвостом. Нам не суждено быть вместе, он должен устраивать свою жизнь, а я — свою. Мы ничего не в силах изменить, поэтому, наверное, оно и к лучшему.

— Помогите мне подняться, — пользоваться и дальше гостеприимством короля Антуанэля мне не позволяла совесть. У него проблем хватает, а со своими я справлюсь сама. — Госпожа Барбарель права, нам нужно собираться, Греттель.

Баба Шуша и Греттель в четыре руки выпихнули из комнаты Ваффеля. Я невольно улыбнулась. Странно, но после финала распорядителя будто подменили. Он стал вежлив и учтив, а в его словах я все чаще стала улавливать нотки сочувствия. Дошло даже до того, что он извинился и каждый день начал приносить на столик возле моей постели свежие цветы.

— Вот и пгавильно, вот и молодец! Сейчас покушаем, пгиведем себя в погядок, набегемся сил и снова в бой! — приговаривала госпожа Барбарель, помогая мне одеться. — Такая кгасавица одна ни за что не останется! Я сама позабочусь, чтобы выбгать тебе погядочного жениха! — она демонстративно выделила интонацией слово «порядочного», чем вызвала очередной возмущенный фыр бабы Шуши.

В столовой было оживленно. Прислуга носилась взад-вперед и беспрестанно о чем-то шепталась. Кто-то хватался за голову, или выслушивал сплетни, выпучив глаза и прикрыв рот руками. На меня поглядывали с сочувствием и удивлением. Наверное, не понимая, почему я еще тут, ведь историю с камнем все знали. Это даже выглядело закономерно: принц оскорбился моим решением и бросился в объятия другой!

Госпожа Барбарель, цыкнув на служанок, усадила меня за стол, на который тут же накрыли незамысловатый завтрак. К слову сказать, по времени давно был обед, и есть мне не хотелось, но я понимала, что силы мне необходимы прежде всего для того, чтобы у Греттель со мной не было проблем. Ей еще нянчиться с больной сестрой не хватало!

Ваффель влетел в столовую со свежими новостями, когда я с трудом осилила пару ложек каши.

— Королева Тидарра со скандалом покинула дворец вчера ночью, — взволнованно плюхаясь за стол и тяжело дыша, доложил он. Все эти дни он исправно служил для нас главным источником информации. Нужно сказать, старался он на славу, потому не досыпал и выглядел потрепанным, даже слегка помятым: хвост волос сбился в бок, под глазами круги, даже нос, казалось, стал длиннее и покраснел на нервной почве. — Король собрал большой Совет. В Алайю со всех провинций стекаются солдаты, поднят флот. Похоже, нам предстоит очередная стычка с Меридором!

Госпожа Барбарель заботливо помахала на него платочком и налила в стакан воды.

— Успокойтесь, уважаемый! И объясните внятно: где же пгинц?

— В Меридоре, — долго молчавшая до этого баба Шуша, вдруг сурово стукнула кулаком по столу. — Я уже раз пять обследовала хижину. Оттуда он пропал! Там пахнет нечистью и грязью! Там были чужаки!

— А где Ворон? — вдруг встрепенулась я. — Тот парень, что был с Кьярой? — не знаю, почему, но я вспомнила о нем только сейчас. — Он тоже исчез?

— Какой Ворон? — лица всех присутствующих удивленно обратились ко мне.

— Молодой красивый брюнет, хмурый такой, скуластый и черноглазый? Вы что, его не видели? Он не отходил от нее ни на шаг! — судя по вытянутым лицам, они либо думают, что я снова брежу, либо и впрямь удивлены.

— Так этот оборотень был с ней? — первой подала голос баба Шуша. — Видала его в лесу. Удивилась еще, откель тут взялся? Много тут всяких бродит сейчас. И волки забредают, и вот он… Только вороны Кавьердера не служат меридорской ведьме, они ее заложники, по сути, даже скрытые враги. Правда, с подрезанными крыльями покуда.

— Этот служил Кьяре! Вернее, был стражем при ней!

— Так вон оно что… — баба Шуша задумчиво потерла двумя пальцами подбородок. — Да тут, девка, пахнет похищением!

На какое-то время за столом воцарилась тишина.

— Ну а почему вы не хотите пгинять тот факт, что Флогиан мог действительно отвлечься на дгугую во благо Диали и во имя долга? — поежилась госпожа Барбарель, невольно закутываясь в шаль.

Меня от слов бабы Шуши тоже пробрал озноб. Я даже от всей души сейчас желала, чтобы госпожа Барбарель оказалась права. Греттель словно считала мои мысли. Видимо, я сразу побледнела и даже выронила ложку.

— Не пугайте, баба Шуша! — тихо проговорила она, вкладывая ложку обратно в мою руку, словно я парализованная! — Никто этого не знает…

Скатерть стола зашевелилась, и оттуда показалась вымазанная шоколадом мордаха Этьелена.

— Мы знаем, мама!

— Что⁈ — Греттель нагнулась, по очереди выуживая из-под стола неугомонных отпрысков. — Во-первых, что вы здесь делаете, и где отец? А во-вторых, что именно вы знаете?

Этьелен смущенно помялся, спрятал руки за спину и вопросительно взглянул на Ларри. Тот тоже неуверенно покосился на брата, засунув руки в карманы и перекатываясь с пяток на носки.

— А ну, признавайтесь, что вы натворили⁈ — истерично взвизгнула Греттель, выстраивая их в ряд перед столом.

Этьелен, как старший, быстро осознал, что скрываться уже поздно, поэтому надул щеки и неохотно признался:

— Ну мы в ту ночь с Ларри не спали. Как только папа уснул, а ты ушла к Диалике, убежали в сад. Мы там еще с утра присмотрели хижину и собирались оборудовать в ней штаб для охоты на громозубов. Ну и ловушек вокруг крыла прислуги наставить, чтобы не мешались. Добежать не успели — увидели ее. Страшная такая! Она на берегу разговаривала с принцем. Мы с Ларри спрятались в кустах, они же рядом с хижиной стояли. А потом такое началось! Мама, тут одних ловушек мало! Надо силки на летучих мышей ставить и клетки готовить! Флориан их одной левой завалил! Ты знаешь, он, оказывается, такое умеет! — Этьелен восторженно присвистнул, но осекся под пытливыми взглядами, сделал серьезное лицо и продолжил: — Так вот. А потом появились пауки! Они принца скрутили и утащили! Мы сначала с Ларри хотели бежать его спасать, но в лесу слишком страшно. Решили подготовиться как следует, доделать штаб, запастись кремометами и попросить у короля подкрепление. И оружие полегче надо раздобыть. У нас есть только меч, но он тяжелый!

— Какой меч? — ахнула Греттель, хватаясь за сердце.

— Меч Флориана, мы его возле хижины подобрали, когда королева с Вороном ушли…

— Мамочки… — мой шепот прозвучал среди повисшей в зале тишины. Звонко дзинькнув о пол, разлетелась миска с супом, которую служанка так и не донесла до стола. Вздрогнув, я оглянулась: прислуга с вытянутыми лицами в ужасе дружно внимала словам Этьелена.

— Почему вы сразу не сказали? — осела на стул Греттель.

Этьелен важно надул губы:

— Боялись, что ты не разрешишь нам спасать принца! Оружие отберешь! А мы не можем позволить, чтобы тут всякие женихов у Диалики воровали! Он нам понравился,