урожаями, наводнениями, бурями на море и другими трудностями при сборе налогов. Фраза: «В этом году казна пополнилась несколько больше, чем в прошлом», -- вполне его устраивала. В отличии от своего отца и покойной жены, практически истощившими некогда богатую королевскую казну, Георг не имел склонности к огромным тратам, но тем не менее, деньги не считал.

Семья Ликона несколько поколений занималась сбором налогов и пополнением государственной казны, попутно присваивая себе существенную часть собранного. Но советник пошёл ещё дальше. Он вознамерился получить всё. Его план был предельно прост: разорить короля и вынудить его сделать то, что нужно ему, Сорелю Ликону. Он обложил неподъёмными налогами крестьян и ремесленников, вызывая их тотальное обнищание и недовольство; разорял мелких баронов, верных короне; брал огромные пошлины с приезжих купцов. И при этом снял все налоги и подати с тех вельмож, которые его поддерживали. В результате этих действий, за последние десять лет страна полностью пришла в упадок, в народе зрело открытое недовольство, а ничего не подозревающий Георг продолжал вести расслабленный образ жизни, приятно проводя время в кругу музыкантов, художников, странствующих философов и очаровывая женщин.

-- Советник! – Георг учтиво кивнул Ликон, -- Позвольте Вам представить мою личную помощницу, она займётся проверкой казны и налогов. Лана Рилион.

-- Весьма польщён. – сухо ответил Ликон. Он не скрывал своей неприязни к девушке. «И с чего это вообще началась проверка? Король что-то подозревает? И? Даже если и подозревает, то слишком поздно: у него нет сейчас средств нанять даже необходимое количество стражи для охраны замка, не то, чтобы чего-то потребовать. Это всё Беркут Сквел копает, куда не надо. Советник Кроул должен был бы давно от него избавиться. А теперь придётся выкручиваться мне.»

-- Господин советник, -- Светка официальным тоном обратилась к нему, -- Я хотела бы услышать от Вас принцип налогообложения в королевстве. С подробностями.

Ликон надменно изобразил удивление, что ему приходится вообще разговаривать на эту тему с женщиной. Место воспитанных девушек -- за пяльцами или за музицированием. И уж тем более, он не будет отчитываться перед ней. На самом деле Сорель уже заметил, и лежащий на столе «Кодекс налогов», и отчётные записи Жиродана. Сопоставив эти два факта, он понял о чём пойдёт речь. Но будучи абсолютно уверен, что сможет легко это обойти, Ликон был спокоен.

-- Скажите, Лана, а кем Вы приходитесь Мастеру Рилиону? – он решил играть по своим правилам.

-- Он мой прапрадед. – сухо ответила девушка и взяла в руку перо, -- В королевстве принято две системы налогообложения. Я правильно понимаю: денежная и натуральными продуктами, вы это называете подати?

-- Безусловно. Налоги должны пополняться, чтобы такие прекрасные девушки, как Вы, могли чаще бывать на балах. – чуть заметно улыбнулся советник, -- Почему мы с Вами раньше не встречались? Мы часто устраиваем балы, на которых присутствуют все влиятельные особы нашего королевства. Вы знакомы с моими дочерями?

-- Господин советник, вернёмся к нашему вопросу. -- Светка внимательно смотрела на высокопоставленного вельможу. Она хорошо знала такой тип людей, они могли часами говорить на разные темы, грамотно уводя слушателя в сторону от заданного вопроса. И в конце концов, либо всё заканчивалось ничем, либо оппоненты сдавались, запутанные бесконечным потоком слов. Этим приёмом прекрасно пользовались политики, юристы и аферисты всех мастей. -- Расскажите, пожалуйста, какие объекты облагаются денежными налогами и в каких размерах? Меня интересуют цифры. – она приготовилась записывать.

-- У нас очень сложный народ, угрюмый и ленивый. Мы строим для них дороги, защищаем от набегов соседей. А что в ответ? Вечное недовольство. Вы знаете, я много лет живу на свете, но последнее время наше королевство преследую неудачи: зимы стали холоднее, урожаи и скот гибнут. Но крестьяне, вместо того, чтобы больше и лучше работать, выходят на большую дорогу и занимаются грабежами и разбоем. Уже неоднократно были совершены нападения на обозы, и в том числе на сборщика казны, гибли люди. – Ликон говорил много, не давая возможности себя перебить.

Георг мрачно смотрел в окно. Его никогда не интересовали такие мелочные вопросы, как деньги. Еда на столе всегда была обильной и вкусной; парк благоухал; в каминах горел огонь; лошади подкованы; его личный корабль в любую минуту готов к открытию. Когда нужно было обновить гардероб, оплатить работу художнику или поощрить очередное юное дарование, он просто говорил казначею: «Заплати!», и на этом всё заканчивалось. Сегодняшний день стал для него днём разочарований в собственных силах. Он прекрасно понимал, что этот старый лис, советник Ликон, пытается любым способом уйти от ответа, выставляя и Светлану и его, короля, дураками! Всё увиденное и услышанное за последние два дня привело Георга к очень неприятному открытию: подданным верить нельзя. И чем выше вельможа и ближе к его двору, тем больше у него нож за спиной, который он готов воткнуть в спину своего короля.

Наконец советник остановился и, весьма довольный уроком, который он преподал королю и наглой девке, победоносно и насмешливо посмотрел на Светку.

-- Вы закончили? – взгляд девушки был непроницаемым, -- Тогда мы продолжим. Вы не ответили на мой вопрос. Раз для Вас это сложно, поговорим о податях. В разных провинциях они разные. Чем это обоснованно?

-- Мой король, -- Ликон, бросив негодующий взгляд на девушку, обратился к Георгу, -- Я не очень понимаю суть этих вопросов. Наши корабли бороздят моря, привозя нам из дальних стран удивительные истории и странствующих менестрелей. Наши доблестные солдаты денно и нощно охраняют наши границы. По множеству дорог в нашем королевстве каждый день спешат к нам гости и торговцы, художники и поэты. Мы рады всем и каждому, наши сердца открыты новому и неизведанному! Вам ведь уже сообщили, что в гавань зашёл караван торговых судов, прибывших с востока? Это удивительно, сколько всего интересного нас ждёт!

Георг заметно оживился, но бросив взгляд на лицо Светланы, смотревшей, не мигая, злыми глазами на советника, осёкся. С одной стороны, ему этот разговор изрядно поднадоел, ему хотелось на воздух. Было ясно, что советник их водит за нос, но за это не казнят. К тому же, Ликон руководил финансами королевства ещё при его отце и был весьма уважаемым и состоятельным человеком. А с другой… было очевидно, что он, Георг, просто не знает, что с этим делать дальше… Зато знала Светка.

-- Ваше Величество, позволю себе напомнить, что Ваша казна