Не то чтобы Влад сразу пересмотрел своё отношение к поступку Егора, но в этом свете то, что он взял под барьер всех, до кого смог дотянуться, тянуло на небольшой личный подвиг. Но говорить об этом Влад не планировал. Он не нанимался решать чужие этические терзания.

Точку в этом странном разговоре поставил телефон. Аппарат разразился мелодией, от которой кровь в жилах превратилась в мелкое колючее ледяное крошево. Наверное, Влад больше никогда не сможет спокойно слушать стандартный звонок мессенджера.

Пальцы, которыми парень доставал трубку из кармана куртки, дрожали так сильно, что телефон выскользнул и полетел навстречу асфальту. Поисковик трусливо подумал, что было бы чудесно, если б аппарат шлёпнулся экраном вниз и ему не пришлось смотреть новую видеозапись. Потому что перед глазами уже стояли горящие экипажи «скорой помощи» с эвакуированными из метро одарёнными, не доехавшие до больницы.

Егор, быстро оценив ситуацию и состояние Влада, нагнулся, поднял трубку, нахмурился и протянул телефон хозяину.

– Хромой, – коротко сообщил он и добавил, кивая на шею Влада: – Лучше ответить.

Когда Влад забирал трубку, пальцы продолжали дрожать, но уже от облегчения. Его затопила такая безграничная эйфория, что прыгающая на экране фотка Кая в строгом черном костюме на фоне огромного панорамного окна в его офисе не вызывала должного трепета.

– Внимаю, – бросил Влад, принимая звонок.

– Пожарский, ты играешь с огнём, – прорычала трубка. Кайрат Салаватович был здорово не в духе, но Влад лишь хихикнул, оценив каламбур со своей фамилией. Разумеется, это разозлило ростовщика ещё сильнее. Голос Хромого упал до свистящего шёпота, периодически срывающегося от переполняющего его бешенства. – Я дал вам, парочке дегенератов, максимально простое задание – пройти несколько километров по Изнанке и вернуться ко мне с докладом. Что вы в итоге вытворили? Едва не угробили моего соглядатая, пропали едва ли не на целую неделю и, в качестве вишенки на торте, оставили за собой два трупа законников.

– Трупы оставили не мы. Вменяйте их тем, кто этих товарищей порешил, – непочтительно перебил Влад. Он словил такой приступ дзена, что готов был высказать Хромому всё, что думает о нём и его методах ведения бизнеса. – А ваша девчонка пыталась угробиться без нашего участия. Мы ей даже помешали это сделать.

– Владик, – прорычал Хромой, обрывая поисковика, – ты опять путаешь берега. Когда я говорю, ты слушаешь.

Поисковик убрал трубку от уха и ткнул кнопку отбоя, шалея от собственной безбашенности.

Егор молчал, глядя круглыми глазами на его шею. Скорее всего, ждал, когда Влад начнёт биться в припадках, хватаясь за сужающиеся кольца ошейника.

Честно признаться, поисковик и сам на секунду замер, прислушиваясь к ощущениям, но цепочка была холодной и неживой.

– Мне кажется, туманник его контузил, – пожал плечами Влад на молчаливый вопрос в глазах напарника. – А потом ты добавил, когда вытаскивал нас на поверхность.

Змеёвник после вызволения с нижнего слоя усиленно прикидывался дохлым, и, пусть Влад не знал, надолго ли хватит этого эффекта, он собирался выжать из ситуации максимум пользы.

– Он всё равно до тебя доберётся, – Егор кивнул на застывшую на весь экран фотографию, и Влад лишь пожал плечами. Может, и так, но сейчас, когда Янка была в безопасности под присмотром врачей, а удавка временно обезврежена, стоило хотя бы попытаться вырваться из лап Хромого. Влад уже потянул палец, чтобы смахнуть контакт с экрана, но Егор неожиданно перехватил его руку:

– Погоди!

Он вытащил телефон из пальцев собеседника, приблизил фотографию Кая, сдвинул изображение так, чтобы хорошо просматривалось окно на заднем фоне, и повернул экран к Владу:

– Разве это не то место, с которого вёл трансляцию Щепкин?

Влад присмотрелся и озадаченно нахмурил брови.

В памяти воскрес момент, когда, перед самым окончанием трансляции, камера выхватила крупным планом окно. В кромешной темноте ночного неба алым мазком выделялся силуэт далёкого небоскрёба. Точно такой же, только не подкрашенный ночной иллюминацией, виднелся в окне за спиной Хромого.

– Знаешь, а ведь похоже.

– Кайрат Салаватович наконец-то подставился, – воодушевлённо выдохнул Егор, набирая на своём мобильнике чей-то номер. – Па, ты где? Езжай к Ульяне, у меня есть срочная информация по твоему делу.

Перспектива встречаться с главой ОМП Влада не вдохновляла, но он прекрасно понимал, что поедет в деревню отшельников. Во-первых, потому, что это реальный шанс снять ошейник, обезопасить сестрёнку и избавиться от перспективы до конца жизни ходить, оглядываясь через плечо в поисках соглядатаев. Во-вторых было очень большим, но не хотело облекаться в слова. Оно смотрело откуда-то из-за грани глазами цвета грозового неба, тёмными и яркими на фоне обрамляющей их копны зелёных волос.

* * *

Влад стоял перед дверью вагончика Щепкина и ловил острый приступ дежавю.

Казалось, ещё миг, и внутри вагона послышатся шоркающие шаги, щёлкнет замок и в проёме появится взъерошенная белобрысая голова, хмуро вопрошающая, чего нужно нежданному визитёру.

Но секунды тянулись, а по ту сторону двери стояла оглушительная тишина.

Егор, нетерпеливо переступающий с ноги на ногу и украдкой греющий руки собственным дыханием, с каждым мгновением смурнел всё сильнее.

– Наверное, он ещё не вернулся со своей террористической фотосессии, – неуверенно предположил Влад, оглядываясь на напарника.

Тот нахмурился. Стас был одним из главных доказательств виновности Хромого. Старший Смольный ещё не приехал, но встречать его с пустыми руками не хотелось обоим. Влад не был уверен в отношениях между отцом и сыном, но даже если старший Смольный им поверит, суду потребуются доказательства посерьёзнее слов двух очевидцев.

– Может, мы сможем найти что-нибудь внутри? – рассеянно бросил Влад. Отношения с Щепкиным у него были очень далеки от дружеских, и запасного комплекта ключей от его двери Влад не имел, но, возможно, таковым обладала глава поселения.

От Ульяны, правда, оба пока что старательно прятались. Влад потому, что ему было стыдно, что он влез в передрягу, несмотря на предупреждение. Егор по каким-то своим, тоже, наверное, веским причинам.

Одарённый подошёл к двери, ковырнул пальцем замок и, прежде чем Влад успел что-то осознать, накинул плетение прямо на металлические части конструкции.

Внутри что-то зашипело, послышался негромкий хлопок, и дверь распахнулась вовнутрь.

Егор качнулся, перелетел через порог и с трудом удержался на ногах.

– Ты всегда всё решаешь силой? – Влад щёлкнул выключателем, и вагончик залило мигающим блёклым светом. Единственная целая лампочка в люстре корчилась в конвульсиях, доживая свои последние дни.

В жилище Щепкина ничего не поменялось. Разве что баррикады коробок у порога стали выше да на столе добавилась