– Почему ты сбежала?

Третий раз этот вопрос прозвучал из уст мужчины. Я сжалась. Не могла признаться в том, что сбежала для того, чтобы собрать необходимые травы, продолжая накачивать эликсиром Алте́ну, подавляя ее волю. Или я просто боялась сблизиться с этим мужчиной? Из раздумий меня вывел голос Неолины.

– Отстань от девчонки. Не видишь, и без того бледная стоит? А ты, нес-сносный мальчишка, ступай домой, нечего по ночам ш-шастать.

– Но…

– Никаких «но». Все, домой – домой! Не планировала я сегодня гос-стей принимать.

Неолина погнала руками Михаэля к выходу, тот потянул меня за собой. Старушка силой разжала наши пальцы.

– Девчонка останется здесь. А ты ступай.

– Но…

– У тебя другие ответы имеются? Ступай, с-сказано тебе! Утром вернеш-ш-шься за ней, иначе получишь клюкой по драконьей морде!

Михаэль кинул недовольный взгляд на ведунью, что-то пробубнил под нос, развернулся и пошел в сторону двери. Остановившись около крыльца, он сжал и разжал кулаки, будто сомневаясь, а затем шагнул в сторону леса.

– Подождите!

Побежав следом, я нагнала мужчину у окраины леса и встретила настороженный взгляд. Я нервно переминала подол туники в ладонях, не зная, с чего начать. Глубоко вдохнув, порывисто схватила ладонь Михаэля и удивилась от того, как молниеносно он обхватил мои пальцы своими.

– Я хотела поблагодарить вас за цветы. За то, что сожгли их.

– Ты расскажешь мне? – Большим пальцем правитель поглаживал тыльную сторону ладони, второй рукой едва ощутимо обхватив за талию. Он хотел узнать, кто сотворил со мной подобное – шрамы на коже вызывали слишком много вопросов.

– Не сейчас.

Михаэль кивнул и прижал к себе. Я обхватила мужской торс руками, прикрыв глаза и ощущая, как сильно бьется его сердце. Как только мы вернемся во дворец, мне придется делать вид, что ничего не произошло.

Я наконец-то раскрыла глаза, что так долго видели лишь одну тьму. Слова ведуньи о том, что нужно выждать два года, намеки, что именно меня, а не Алте́ну должна была свести судьба с правителем. Я словно пробудилась ото сна, осознавая: эти два года были необходимы каждому из нас – мне, чтобы научиться контролировать магию и принять себя, Михаэлю, чтобы раскрыть сердце для дара, что окутывает его с самого рождения. Сломленные души тянутся друг к другу, чтобы стать тем самым пристанищем, куда захочется возвращаться вновь, делиться переживаниями и болью, копившимися столько лет и не находившими выхода. Возможно, если бы мы встретились раньше, это не привело бы ни к чему хорошему – только к разочарованию.

Магия рядом с ним затихала, чувствуя безопасность. Правитель – тот мужчина, ради которого многие девушки готовы бороться. Ему нужна жена. А что могла дать ему я? Сломленную душу, обман и иллюзию счастья. Я не умела говорить слова любви, но знала, что этот мужчина нуждался именно в них.

Отшатнувшись, вытерла тыльной стороной ладони влажную дорожку слез. Михаэль провел пальцами по моим спутанным волосам и едва заметно улыбнулся, заметив, как я чуть слышно сглотнула.

– Ты такая красивая, Селестия.

Подавшись вперед, Михаэль уткнулся своим лбом в мой и коснулся губ в едва ощутимом поцелуе. Обхватив ладонью шею, наклонился к уху и прошептал:

– Я вернусь за тобой завтра. Спокойной ночи, красавица.

Проведя пальцами по изгибу тела, правитель резко выпустил меня из своих объятий и быстрой походкой скрылся в глубине леса. Должно быть, я стояла долгое время, всматриваясь в его удаляющуюся спину. Голос Неолины вывел меня из задумчивости, позвав в дом. С тяжелым сердцем я направилась туда, где надеялась получить ответы на многие вопросы.

Неолина ждала меня, сидя на краю кровати и нервно сминая одеяло из овчины. Только сейчас заметила, что ее пальцы покрыты сеткой узловатых вен и шрамами. Присев рядом, я робко улыбнулась, когда встретилась с пронзительным взглядом.

– Он не желает тебе зла. Этот нес-сносный мальчишка – лучш-ший правитель, что был на континенте за последние сотни лет, не считая отца. Я была его няней. Прибыла ко двору, когда Мериса была беременна Михаэлем и Бертом. Юный дракон родился позже брата на два часа, но его силы определили будущее. Берт рос хилым, скромным мальчиш-шкой. Он избегал ссор, плакал по пустякам. Агрон видел, каким рас-стет старший сын, и опасался оставлять ему правление континентом. Это бы сломило Берта. Другое дело младший ребенок. Храбрый, наблюдательный, с пытливым умом, в пятнадцать лет он уже состоял при Совете, давая ценные указы по политике континента и торговых отнош-шений. В шестнадцать лет в Михаэле пробудилась магия отца. Перевоплощение в дракона далось мучительно больно, но он справился – не издал ни звука, когда тело трансформировалось, кровоточа, где прорывались крылья. В ночь после этого я сутки просидела у его кровати и молила, чтобы этот мальчиш-шка пережил агонию, которая поглощала его тело. Спустя пару дней Михаэлю стало лучше, и уже на следующее утро направился с отцом реш-шать проблемы на окраине континента. Я крепко прижимала руки к груди, когда двое мужчин, высоко взмыв в воздух, вызвали поток ветра, сносящий с ног. Я гордилась им. И горжусь по сей день. Михаэль милостив, но уничтож-жит любого, кто посмеет забрать то, что принадлежит ему.

Я сидела, боясь шелохнуться.

– А Мериса? Где их мать?

Неолина поджала губы, переведя взгляд на стену. Казалось, что воспоминание о Мерисе вызывало в ее душе боль.

– Она погибла. Девушка, которую Агрон встретил во время охоты, запала ему в сердце. Мужчина словно одержимый добивался ее, одаривал подарками, сгорал от любви и страсти, но та была непреклонна. Агрон почти что впал в агонию, пока я не смилостивилась над ним и не с-сказала, что девушка эта – Мериса – богиня зари. Мы были знакомы с ней давно, я прислуживала на Олимпе ей и Посейдону. Агрона не остановило то, что объектом его вож-жделения стала богиня. То, что сделал правитель, не ожидал никто. Дождавшись ночи, он принял истинный облик дракона и извергнул в небо огонь такой силы, что тот окрасил небос-свод заревом на несколько километров вдаль. Люди, испугавшись, закрывались в домах, молясь Зевсу, чтобы он услышал их молитвы и образумил правителя. Агрон на протяж-жении трех дней приходил на поляну, где в первый раз встретил Мерису, пока на закате последнего дня она не явилась, согласившись стать женой правителя. Ее сила признала Агрона: заря и огонь – такие похожие, но безумно разные. Их магия соединилась – огненная и божественная, породив на свет двух прекрасных сыновей. Такой пылкой любви я не встречала. Агрон боготворил жену, делал все, чтобы она улыбалась. Богиня была его светом в ночи, ориентиром, надеж-ждой. Даже спустя столько лет брака их часто можно было заметить