– Вы можете мне довериться, правитель.

Я видела борьбу в глазах Михаэля, но не давила, давая ему возможность самому решить исход разговора.

– Эту тропу узнаю из сотни – она ведет к ведунье, не так ли? – начал издалека правитель, и только после моего согласного кивка продолжил: – Почему-то мне казалось, что, окажись ты в ее хижине, совершишь глупость, о которой будешь жалеть. Возможно, желание помочь и уберечь от опрометчивого шага подтолкнуло к тому, чтобы свалиться к тебе на голову. В прямом смысле этого слова.

Я не сдержала смешка. Михаэль, расслабившись, улыбнулся и сильнее обхватил за талию, коснувшись кончиком носа моей щеки. От его слов, что последовали дальше, по коже пробежался озноб.

– Я просто не хочу, чтобы ты сбегала, понимаешь?.. Хочу, чтобы ты…

– Я так и знала! Так и знала, что когда-нибудь ты спалиш-шь мой лес! Неснос-сный мальчишка! Иди сюда, трус! Ты все равно не с-с-скроешься, я найду тебя и надеру твой зад!

От неожиданности я чуть не рухнула на землю, но Михаэль схватил меня за руку и усадил на колени спиной к себе. Размахивая клюкой и выкрикивая ругательства, на поляну влетела ведунья. Когда она увидела нас с правителем вместе, ее брови поползли вверх.

– О.

– Привет, Неолина, безумно рад тебя видеть.

Неолина.

Во взгляде старухи читалось, что она с радостью приложила бы по спине правителя клюкой пару раз. Должно быть, ведунью насторожило мое заплаканное лицо. Она оставила колкие замечания при себе.

– Бери девчонку – и за мной.

Развернувшись, ведунья поковыляла в сторону своей хижины, крыша которой виднелась из-за деревьев. Я встала, но Михаэль удержал меня. Обхватив мои бедра руками, мужчина вскинул голову вверх. В глазах стояла мольба о прощении. Я робко одной рукой коснулась щеки Михаэля, другой зарылась в его волосы и едва заметно кивнула. Правитель сквозь ткань поцеловал мой живот, вызвав волну мурашек. Резко встав с земли, он отряхнул штаны и подхватил меня на руки. Я выгибалась и брыкалась, заверяя, что вполне могу добраться сама.

– Посмотри на меня, Селестия.

Мольба в его голосе заставила подчиниться.

– Обними меня за шею, прижмись покрепче и просто помолчи, хорошо? Со мной не надо воевать, я на твоей стороне. И всегда буду на ней.

Его слова звучали устало. Обхватив шею правителя руками, поцеловала его в щеку и уткнулась носом в шею мужчины, зарывшись пальцами в жесткие волосы. Михаэль поцеловал в ответ и двинулся к хижине.

Остаток дороги мы молчали.

Неолина придержала дверь, пока Михаэль заходил в комнату, неся меня на руках. Бережно положив на кровать, он накрыл одеялом мои ноги, помог расчесать волосы и забрать их в хвост. Ведунья с сомнением и неким удивлением наблюдала за его действиями, что-то помешивая в миске, откуда валил пар. Некогда белая туника покрылась комьями грязи и соком травы. Мне захотелось скинуть с себя одежду и залезть под колючее одеяло, пахнущее овечьей шерстью.

– У тебя нет сменной одежды?

– Под кроватью в сундуке.

Михаэль подорвался, достал сундук и открыл. Я извлекла длинную тунику и жестом попросила правителя отвернуться.

– Нет.

– Прекратите вести себя как ребенок. Отвернитесь. Вам известно, что такое стыд?

– В ту ночь около рифа сирен ты явно забыла о стыде, принцесса.

Чаша из рук ведуньи упала на пол. Воззрившись на нас, она нехорошо прищурилась и вскинула указательный палец левой руки на мужчину. Тот поднял ладони вверх, словно сдаваясь.

– Это она меня заставила! Неолина, разве я мог бы?!

От возмущения я открыла рот. Михаэль лукаво улыбнулся и подмигнул, присев на край кровати и закинув одну руку за голову, он прислонился спиной к стене.

– Раздевайся.

Я фыркнула и, не вставая, начала раздеваться назло мужчине.

Ты должна доказать самой себе, как безграничны твои силы.

– Отвернись, не смущай девчонку.

– Неолина, не лезь. Приказ твоего правителя.

Старуха фыркнула и пригрозила Михаэлю кулаком, отчего тот приглушенно усмехнулся и подмигнул. На душе стало легче от того, что его горе, хоть ненадолго, но притупилось. Возможно, это лишь маска, скрывающая осколки души, но свято хотела верить в обратное.

Я медленно расстегивала пуговицы на рубашке, не отрывая глаз от Михаэля. Устроившись поудобнее на кровати, он небрежным движением руки откинул выбившиеся волосы со лба. Скинув рубашку на пол, я легла спиной на кровать, выгнулась, чтобы стянуть штаны, которые тут же отлетели в сторону. Неолина внимательно наблюдала за мной, яро орудуя толкушкой в миске. Я уже представила, какой нагоняй получу за свое поведение, но ничего не могла с собой поделать – мое тело будто контролировал умелый кукловод. Взяв тунику, одним движением надела через голову и подошла к старухе, предлагая помощь. Та кинула короткий взгляд на мои запястья.

– Где?

– Отобрали.

– Кто?

Я поджала губы, оказавшись меж двух огней. С одной стороны – Неолина, чей взгляд готов был испепелить на месте за беспечность. С другой – Михаэль, сидящий на кровати и открыто насмехающийся надо мной и ситуацией в целом. Молчание затянулось, но как только я открыла рот, чтобы оправдаться, правитель меня опередил:

– Не дави на девочку, она и без того у нас впечатлительная натура оказалась, – подмигнув, Михаэль встал с кровати, подошел и закинул руку на мое плечо, надавил и щелкнул по кончику носа. Увидев мое недовольное лицо, крепче прижал к себе и усмехнулся. – Лучше расскажи, как вы познакомились и почему этот сладкий цветок хотел меня убить?

Мы с Неолиной одновременно открыли рты и широко распахнули глаза. Первая в себя пришла ведунья и ткнула меня в ребро, от чего я согнулась пополам и запищала от боли.

– Она? Вы в лесу головами прилож-жились? Она себя-то защитить не может, что уж говорить об убийс-с-стве других.

Взгляд правителя стал серьезным, брови сошлись на переносице. Рука по-прежнему лежала на плече, одним пальцем мужчина начал накручивать прядь моих волос на палец.

– Однако я говорю правду, – чтобы подтвердить свои слова, он чуть приподнял ногу и глазами указал на рваный шрам в форме трезубца, – смотри.

Неолина медленно опустила миску на стол и развернулась ко мне – на ее морщинистом лице отразилась гамма эмоций – от шока до восхищения.

– Да неужели? Как интересно…

– Я собирала травы, когда услышала шорох позади. Увидела мужские ступни буквально в метре от себя, испугалась. А что оставалось делать? Это единственное, что пришло мне в голову!

Я затараторила, голос дрожал от волнения. Понимала, что если умолчу, то либо меня могут изгнать с континента за покушение на правителя, либо Неолина пустит мою кровь и шкуру на свои эликсиры. Сама не заметив, я вцепилась ладонями в руку Михаэля, которая лежала на плече. Он мгновенно переплел наши пальцы и чуть ближе придвинул меня к