Я вывела скакуна из стойла и под покровом ночи покинула территорию дворца. Решила ехать не через столицу, а лесом, призывая природу помочь мне. Достав заколку из волос, накрыла ее ладонью, откуда тонкой поволокой вилась зеленая дымка.

– Веди.

Тонкая нить, исходящая от гребня, стрелой полетела вглубь леса. Пришпорив коня, я помчалась за ней. Легкие жгло, дыхание сбивалось, но нить, которая крепла и становилась ярче, не позволяла останавливаться. Сама природа очищала мне путь, убирая ветки, пни и скрюченные корни в сторону. Цоканье копыт и лошадиное ржание заполнили лес, перекрывая уханье сов, выбравшихся на ночную охоту. Сквозь пелену я видела очертания различных магических существ, стоявших меж деревьев и наблюдавших за мной безжизненным взглядом. Я прищурилась, силясь понять, мираж или нет, но вместо этого почувствовала болезненный толчок в правый бок. Опустив взгляд, увидела, как, крепко обхватив мою талию тонкими уродливыми пальцами, рядом восседал гном. Его тело будто заволокло белесой дымкой, изо рта струилась темная жидкость, глаза горели алым. Вскрикнув, я призвала огонь, охвативший обидчика. Призрак, яростно хрипя и вопя, растворился в воздухе раньше, чем коснулся земли. Меж деревьев продолжали наблюдать магические существа: грифоны, банши, оборотни, гарпии – в глазах которых стояла жажда, а губы были изогнуты в ужасающих улыбках. Я пришпорила коня и воссоздала вокруг нас огненный щит. В душу закрался страх, овладевавший все сильнее.

Я почти добралась до знакомой поляны, когда порывистый ветер ударил по спине, заставив выгнуть ее. Я приподняла голову и вскрикнула – над верхушками деревьев, едва касаясь их массивными крыльями, летел дракон. Его тело покрывали темно-фиолетовые чешуйки, переливающиеся в лунном свете; чуть вытянутая морда, задранная вверх, выпустила в небо поток огня, окрашивая облака алым заревом. Зарычав, дракон клацнул зубами и улетел вперед, подняв столб пыли.

Прикрыв глаза рукой, я продолжила подгонять коня, не в силах совладать со своими эмоциями. Этого просто не может быть! Невозможно!

Чужеродный поток огня очертил круг в нескольких метрах впереди, от чего скакун резко встал на дыбы, сбросив меня. Рухнув на спину, я больно ударилась головой и шумно начала втягивать воздух. Повернувшись на звук лошадиного ржания, увидела, как конь скрылся в зарослях. Огонь, будто расступившись, не задел животное. Я судорожно старалась понять, что происходит, но от удара затылок болезненно пульсировал.

– Попалась.

Я широко распахнула глаза, услышав знакомый голос.

– Черт.

– У меня хороший слух, принцесса. Не черт, а всего лишь твой правитель. Но ты можешь называть меня как захочешь. Извиваясь при этом под моим телом, конечно же.

Я фыркнула. Искала Михаэля глазами, но его нигде не было. Значит, он по ту сторону огня. Попыталась приглушить чужую магию, взывая к собственной. После нескольких жалких попыток зарычала, увидев силуэт правителя в пламени.

Живой дракон пугал и будоражил больше, чем его магия в моей крови.

– Что это все, черт возьми, значит?! – боль немного затихла, и я, приподнявшись на локтях, закричала что было сил. Тело трясло от страха, слабое жжение в груди и тонкая лазурного цвета полоска магии потянулась от сердца в сторону огня. Я вскрикнула, увидев, как мою силу безжалостно поглощало пламя.

– Почему ты сбежала?

Огонь, окружающий плотным кольцом, потух так же внезапно, как появился. Михаэль, стряхивая искры с кончиков пальцев, подошел, присел на корточки, положив руки на колени. Я с опаской посмотрела на него снизу вверх, отчего уголок губ мужчины чуть дернулся. Лишь сильнее сжала челюсти, продолжая упорно молчать.

– Почему. Ты. Сбежала?

Глаза правителя метали молнии. Он протянул ладонь и дотронулся кончиками пальцев до моего лба, чуть нажав. Боль моментально стихла. На шее Михаэля я заметила пару чешуек темно-фиолетового цвета, переливающихся в лунном свете.

– Селестия?

– Да? – спросила я, успокоившись и всматриваясь в лицо правителя, сдерживая порыв провести по грубо очерченному подбородку ладонью и почувствовать тепло, исходящее от тела.

– Меня пугает твое молчание, – признался Михаэль и мотнул головой, схватив за лодыжку, притянул к себе, отчего я взвизгнула от неожиданности. Мужчина мягко обхватил запястья пальцами и легким движением отвел их в стороны. Склонившись над моим лицом, правитель оставил невесомый поцелуй в уголке губ и на мгновение прикрыл глаза. Сердце учащенно билось то ли от страха, то ли от нежности. Я дрожащими пальцами провела ладонью по щеке мужчины, улыбнувшись. Он моментально обхватил мои пальцы своими и крепко сжал, оставив поцелуй на костяшках. Я сглотнула ком, образовавшийся в горле, и тихо спросила:

– Вы… Вы… кто еще знает?

Михаэль пару минут молчал. Четко обозначилась складка меж бровей, когда он нахмурился. Я обхватила лицо мужчины ладонями и провела большими пальцами по лбу, разглаживая кожу. Михаэль внимательно наблюдал за мной, его тело слегка потряхивало, кадык нервно подергивался. В воздухе стоял аромат жженой травы, табака и шоколада. Руки Михаэля легли на мои бедра, большие пальцы начали поглаживать кожу, которая полыхала даже сквозь ткань штанов.

– Никто. Никто не знает, что я решил освободить дракона. Разве что… Но это не столь важно…

Михаэль бережно убрал мой выбившийся локон за ухо и провел пальцем по щеке, вытирая слезу. Он крепко обхватил меня и начал слегка покачивать, поглаживая по спине. Я зарылась руками в волосы мужчины, обхватила торс ногами и крепко прижалась, дав волю чувствам.

– Кто сотворил с тобой такое?

Руки Михаэля сквозь ткань осторожно проводили по рубцам на спине. Я чувствовала, как тело правителя напрягалось каждый раз, когда пальцы соприкасались со шрамами.

– Почему вы пошли за мной? – вопрос возник из ниоткуда, будто кто-то нашептал, заставляя спросить.

Пару мгновений Михаэль молчал, а потом хрипло произнес:

– В этой стороне живет ведунья, перед которой я в неоплатном долгу. Часто наведываюсь к ней, чтобы притупить чувство стыда, что сжирает изнутри при одной мысли о том, что произошло бы, не используй я магию. Когда теряешь близкого человека, начинаешь смотреть на жизнь под другим углом – существенные проблемы кажутся пустяком на фоне наступающей катастрофы. Отец после смерти матери потерялся, отношения с братом даже нельзя назвать сносными, а ведунья… она просто напоминает мне о беззаботном детстве, понимаешь? Я тоже когда-то был ребенком, и рядом с ней чувствую себя таковым по сей день. Старушка, конечно, любит все усложнять, но не перестаю из-за этого меньше любить ее.

Я боялась прервать монолог правителя, замерев в его объятиях и не сводя пристального взгляда, полного боли за то, как жестоко поступила судьба с Михаэлем. Мы просидели в полной тишине не более минуты, прежде чем потомок дракона заговорил вновь.

– Почему я пошел за тобой? Поверишь, если боялся, что сбежишь? – Михаэль