– Вы уважаете своих врагов, – я не скрывал своего уважения. Но не льстил.

– Но и убиваю при возможности, – спокойно ответил тот, цепко посмотрев на меня и кивнув своим мыслям. – Странно, что я ранее о тебе не слышал. Я бы взял тебя в команду.

– Лестно, – взвешивая слова, сказал я. – Но я в свое время связался не с тем, кем надо. И подмочил репутацию. Пришлось взять тайм-аут, чтобы понять чего я хочу, и куда двигаться. Я не командный игрок, капитан. Я одиночка. И терпеть рядом с собой смогу не всех. А служить кому-то… как-то не по-пиратски это, капитан.

– Не все говорят мне «нет», – кажется, ему стало смешно. – Значит, из одиночек? И с кем же ты связался, что разочаровался в службе?

– Не в службе, – возразил я сухо. – Просто поверил не тому… и не сошлись характерами. Это Крыс…

– Так он жив, этот глист из дерьма?! – изумился альянец. – И дружок его?

– Нет. Дружок почил. Не без моей помощи, – «скромно» признался я.

– Пусть быстрей сгниет, – хмыкнул капитан. – Что же… в команду я тебя взять и впрямь не смогу. Не после Крыса. Служил-не служил, а летали вместе. Подбирать, уж извини, за неудачниками брезгую.

– Неудачник – мало беды. Он идиот, – раздраженно сказал я. – Захватить двух из Трех капитанов и так просрать все возможности.

Альянец в шоке встал и уставился на меня.

– Повтори, – негромко приказал он.

Я повторил. И со смаком поведал свою версию «истории».

Альянец явно боролся с желанием прочистить уши.

– Правильно ли я понял… вы заманили в ловушку двух капитанов? – тихо спросил он. – Смогли распилить корабль и вытащить фиксианское отродье… после чего тупо наложили замок на люк корабля Второго, а Третьего бросили за решетку? Для развлечения? А показать дружку его не додумались?!

– Вот тут мы с Крысом и разошлись, – с досадой сказал я. – Он просто решил его пытать. А потом приходить к «Чайке» и рассказывать об этом. Тот, понятное дело не верил. Мы чуть не поубивали друг друга. Ловить было нечего, а участвовать в этом фарсе? Плюнул и ушел. И он развлекался четыре года. А тут недавно явился… и я подумал, а почему мне не взять свою долю?

– И взял, – «догадался» альянец. – Большего бреда я не слышал. Да за публичную казнь двух капитанов он стал бы легендой среди пиратов.

Помолчал.

– И, правда, идиот.

– Видать просто тупо испугался мести, – пренебрежительно сказал я.

– Со стороны кого? – едко спросил пиратский капитан. – Содружества? Первого? Мелкую гниль они ловить только и могут! Да одиночек, вроде тебя. Если умен, лезь выше.

– Для этого мне и нужен корабль, – спокойно кивнул я.

– Проявишь себя, поддержу как Претендента, – твердо пообещал альянец. – Нам не хватает добрых пиратов. В доках есть «ласточка». Вместимость небольшая, до тридцатки, но хорошая обшивка, экранирование на уровне, защитное поле сильное, скорость и маневренность не хуже чем у легендарной «Чайки»…

В голосе капитана звучала гордость. Так могут иные расхвалить дочь на выданье.

– … по обе стороны плазмометы и торпедные установки. Их добывай сам. Устроит?

Пират-благотворитель?

– Щедро, – осторожно сказал я.

– Не отдал бы, – честно сказал капитан. – После моего фрегата, это лучший корабль в моих доках.

– Тогда почему? – прямо и в лоб.

– За Третьего, – и с усмешкой. – И за Крыса. Прибил бы сам, да не могу… кодекс не позволяет!

– А водить на поводке, как собачку? – уточнил я.

Альянец встал, и долго посмотрел на меня.

– И где ты такой был? – негромко спросил. – Я подумаю. А ты подумай о «Ласточке».

Фрегата само собой в доках не было. Висит где-нибудь на орбите скрытый экранированным щитом от радаров. А вот малые корабли в доках были как на подбор. Я только присвистнул. Да, капитан был богат и крайне щедр. Я рисковал, отдавая ему Третьего, но выгода… перевешивала во сто крат. Восемь малых кораблей и каждый годен как для смертельных боев, так и для не менее смертоносных гонок в атмосфере планеты. И «ласточку» я опознал сразу. Трудновато не узнать, когда на корпусе объемная гравировка этой птицы. Теперь точно беру… свое, родное… человеческое до скрипа.

– Кому как не человеку доверить эту птичку? – сказал с сожалением альянец. – Название менять будешь?

Шутит? Но в голосе скорее что-то вроде нежелания.

– Нет, – твердо сказал я. – Я благодарен и должен.

– Зря ты это сказал. Долги приходится отдавать. Значит, решено. Вот тебе корабль.

*************************

… Алиса слышала каждое слово пиратов. В большом ангаре, где стояли корабли