— Мы пришли освободить пленников, — я медленно убрал меч в ножны. — Я могу освободить и тебя…

— Хозяин уже изучил мою любовь, с которой мы были как два крыла, — голос дракона дрогнул. — Изучил моих детей. Мне некуда идти.

Он помолчал, разглядывая меня.

— Ты Охотник. Если поклянёшься освободить мою внучку, или хотя бы убить её, убить быстро, без мучений — я пойду с тобой добровольно.

— ДА БУДЕТ ТАК! — произнёс я, не раздумывая, и почувствовал, как в который раз за сегодня дрогнуло мироздание.

Дракон кивнул и покорно вдохнул облако Тьмы, которое я создал перед его мордой. Без того костлявое тело ещё больше съёжилось, превратившись в обтянутый кожей скелет.

«Осваивайся там», — напутствовал я его душу, появившуюся в Океане.

— Артём, — благоговейным шёпотом спросила Аня, — о чём вы говорили?

— У этого ублюдка-коллекционера его внучка, — я кивнул на останки. — И я пообещал, что мы её освободим. Или хотя бы убьём.

— И за это он сдался?

— За это он добровольно пошёл служить мне, — я махнул рукой. — Идём!

За иссохшей тушей дракона обнаружились огромные врата. Я попробовал пройти тенями — не вышло. Похоже, защита была серьёзной.

Что ж, придётся по-простому.

Сконцентрировав целую прорву энергию в кулаке, я ударил. Грохнуло так, что заложило уши. Врата выдержали. А вот косяк — нет. Огромная каменная арка пошла трещинами, начала крошиться, и вдруг так и не открывшиеся створки врат вместе с огромной железной рамой рухнули наружу. Мы с Аней едва успели отскочить.

Да, дракон и правда охранял сокровищницу — внутри оказалось множество сундуков. Вот только… Я быстро просмотрел их теневым зрением и выругался. Внутри было что угодно, но только не монеты.

ㅤ

Примечание: события этой главы происходят одновременно и в одной локации с событиями главы 26 книги IX «Стража Кодекса»

Глава 2

Древний

В полумраке огромного зала бесконечные ряды сундуков тянулись, словно надгробия на кладбище. Факелы с неестественно-зелёным пламенем отбрасывали причудливые колышущиеся тени на стены, покрытые барельефами неведомых существ.

Я подошёл к ближайшему сундуку. Замок сломался с пронзительным скрежетом, эхом отразившимся от сводчатого потолка.

— Вот, полюбуйся! — я извлёк оттуда нагрудник, настолько изъеденный ржавчиной, что он буквально крошился в руках. Металл покрывали странные узоры — то ли древние руны, то ли следы чьих-то когтей. — И это называется сокровищница?

Аня с любопытством заглянула в сундук, морща нос от запаха тлена.

— Какой-то хлам, — она брезгливо отодвинула истлевшие тряпки, рассыпающиеся от малейшего прикосновения.

В глубине сундука что-то тускло блеснуло. Я пошарил внутри и выудил небольшой медальон на полуистлевшей цепочке. Камень в центре давно потускнел, но по краям ещё можно было различить тончайшую гравировку.

Хлам.

— А вот здесь, — я уже вскрывал следующий сундук, — книги. И кошелёк…

Я даже проверять его не стал. Если там и золото, то точно не в тех масштабах, которые мне нужны.

— Артём, погоди-ка, — принцесса внимательно рассматривала крышку сундука, проводя пальцами по едва заметным знакам. — Тут что-то написано.

Я склонился над надписью, подсвечивая её магическим огоньком. Писали не слишком аккуратно, но разобрать всеобщий язык оказалось можно.

— «Аргон Светоносный», — прочитал я. — А вот тут — «Принцесса Мириам из рода Лунных…»

Меня словно обухом по голове ударило. Картина начала складываться, и она была отвратительна.

— Вот оно что! — я оглядел зал новыми глазами. Теперь каждый сундук казался не просто хранилищем старья, а могилой чьей-то судьбы. — Это не склад антиквариата. Это… это его коллекция! Личные вещи тех, кого он… изучал. Чёртов маньяк-коллекционер!

— И ради этого барахла здесь держали дракона? — Аня недоумённо покачала головой, продолжая изучать надписи на крышках.

— Видимо, для него это всё как раз очень ценно. Погоди, дракона? — я замер. — А ведь точно! Сейчас!

Я ушёл в Океан Душ. Пейзаж привычно сменился бескрайним песчаным берегом и тёмными водами. Древний ящер обнаружился неподалёку, о чём-то мирно беседующим с Ярозавром.

— Уважаемый! — окликнул я его. — Раз уж ты охранял сокровищницу — не подскажешь, где там золотые монеты?

Дракон повернул ко мне огромную голову. Его золотые глаза светились даже здесь, в Океане Душ.

— Не знаю, Охотник. Меня внутрь не пускали, я только снаружи стерёг. Ты вот казначея спроси!

— Какого ещё казначея? — удивился я.

— Так вон же он, — ящер махнул хвостом куда-то мне за спину, — за тобой стоит, подслушивает.

Я резко обернулся. В десятке шагов от меня, на границе моря и суши, стоял тот самый кобольд, которому я только что снёс голову. И отчаянно пытался слиться с песком.

— А ну-ка иди сюда, тварь подлая! — рявкнул я. — Отвечай, где монеты!

— Ай, господин, не гневайся! — пискнул кобольд, пытаясь отползти. — Этот кобольд свою вину осознал, этот кобольд уже понёс наказание…

Я вложил в голос всю мощь дара Тёмной:

— ОТВЕЧАЙ! ГДЕ МОНЕТЫ?

Кобольд застыл, словно громом поражённый. Его глаза остекленели, челюсть отвисла:

— В конце зала с сундуками дверь, за ней по коридору налево, вторая дверь… — забормотал он механическим голосом.

— А за остальными дверями что? — я прищурился.

— Богатства Хозяина неисчислимы… — кобольд попытался увильнуть. — Ты спросил про золотые монеты, я ответил.

— Вот ведь скотина изворотливая! — я покачал головой. — Ну ничего, мы с тобой ещё поболтаем. Про все двери!

Я вынырнул обратно в реальность. Мрачный зал с его зеленоватым освещением показался особенно неуютным после песчаного берега Океана.

— За мной! — схватил я Аню за руку. — Знаю, где искать!

Мы побежали в дальний конец зала, перепрыгивая через разбросанные вещи, огибая сундуки и стойки с древним оружием. Дверь там действительно нашлась — массивная, вырезанная из цельного куска чёрного разломного дерева и окованная потускневшей бронзой. От неё веяло той же древностью, что и от содержимого сундуков.

Замок на ней оказался послабее, чем на входных воротах, но всё равно пришлось повозиться. В конце концов, я просто выбил дверь, как и ворота. Дерево оказалось на удивление прочным — дверь просто сорвало с петель, и она отлетела к стене напротив.

За дверью обнаружился длинный коридор, освещённый всё теми же зелёными факелами.

Повернули налево, прошли мимо первой двери.