Массивная металлическая дверь оказалась не запертой. В замках попросту не было никакого смысла. Местные постояльцы уже несколько раз выламывали её вместе с частью каменной кладки. Дверь была нужна исключительно как психологический фактор, создающий у жителей дворца иллюзию защищённости от тех, кто за ней обитал. Только ради этого мэр раз за разом приказывал устанавливать её на место.

Потянув за железное кольцо и приоткрыв дверь, мужчина вошёл в запретное для прочих помещение, освещённое светом самых обычных факелов. Как и во всём дворце, когда-то здесь были установлены магические светильники. Но в первый же день они оказались уничтожены новыми постояльцами, пожравшими магию, питавшую осветительные артефакты. В подземелье обитали демоны.

Вошедшего в просторный зал мужчину встретило несколько взглядов, и не у всех смотрящих имелась лишь пара глаз. Ближайшим ко входу оказалось бронзовокожее двухметровое мускулистое существо, подобное человеку, но отличавшееся непомерной физической силой.

«Питомец одного из подмастерьев. Демон, едва вырвавшийся из низшей касты. Силач и ничего более, – скользнув по верзиле взглядом, оценил увиденное магистр, – так...»

Справа в углу, на потолке он заметил два черных змееподобных тела, тянущих ручонки к треснувшей прозрачной сфере в металлической оправе.

«Нет там уже никакой магии. Даже не пытайтесь. Светильник давно сломан! Из-за вас их и не заряжают. Совсем мастер Аллен распустил своих близнецов. Ну да ладно. Он сейчас занят созданием посоха. В магистры метит... Ему позволительно».

Не успел демонолог сделать и пары шагов, как к нему подскочило мелкое, по колено ростом, ушастое серокожее нелепое создание с непропорционально большой головой, маленьким щуплым тельцем на коротеньких ножках, заканчивающихся копытцами. Виляя крохотным хвостиком и вытянув перед собой тонкие ручонки, оно с ходу заканючило на гортанном языке демонов: – О, великий, дайте...

Дослушивать мужчина не стал, просто пнув наглого беса, принадлежащего второму подмастерью. Продолжать попрошайка не посмел, предпочтя убраться прочь, тихо бубня ругательства.

– Магистр Ксирдис, – кивком поприветствовала направлявшаяся в сторону выхода женщина, как и пришедший, носившая чёрную мантию с серебряной вышивкой. Как и у пришедшего, её голова была покрыта капюшоном. Разве что посоха при ней не имелось.

– Залия, – кивнул в ответ демонолог, бросив взгляд на парящее в воздухе, следующее за уходящей хозяйкой, шарообразное существо фиолетового оттенка с огромным красным глазом, обрамленным маленькими извивающимися щупальцами, и широкой пастью в нижней части того, что можно было считать телом.

«Молодец она. Уже вылечила своего слугу после позавчерашнего сражения. Способна контролировать старшего демона... Ей в пору заняться созданием собственного посоха».

В дальней части помещения примостилось ещё двое обитателей подземелья. Первым оказался двух с половиной метровый демон, весь покрытый металлическими наростами, развалившийся на полу и сложивший все четыре когтистые руки на своём бронированном брюхе. Вторым было краснокожее шестиглазое существо, фигурой подобное человеку, а ростом едва ли уступающее отдыхавшему собрату. Оно носило полную броню из белых костяных пластин, в том числе и шлем, украшенный острым полуметровым рогом. В данный момент хозяин валявшихся на земле перчаток и двуручного меча бил кулаками о стену.

«Опять Жодар-Гуппо дрыхнет, а Хил-Таркаш тренируется... Нужно ему какую-нибудь металлическую болванку наконец-то найти. Вся стена уже в выбоинах! Хорошо хоть за ней ничего нет, иначе давно бы проломил. Надо бы зодчих позвать. Пусть приведут подвал в порядок, пока дворец не развалился. Потом... Сейчас кормление».

– Жодар, вставай! Хил, еда, – приказал демонолог на гортанном языке демонов, шаря рукой по поясу, на котором висело два мешочка, похожих на кошельки, но хранились в них отнюдь не деньги.

«Бархатный... Добровольцы. Их не трогаю. Они для боя. Парчовый. Да, из него. Сегодня дам осколки получше. Нужно поощрять подчинённых за хорошее поведение».

Мужчина извлёк из парового мешочка два фиолетовых кристалла размерами с ноготь. Как только это произошло, спавший демон резко распахнул глаза и, лязгая металлическими наростами о каменный пол, быстро поднялся на ноги. Его краснокожий собрат уже развернулся к хозяину и протянул руку, ожидая угощения. Остальные обитатели подвала тоже устремили жадные взгляды в сторону магистра, но приблизиться не решились.

«Почуяли кристаллизованные души! Плевать на них. Рискнут напасть – преподам урок. Если, конечно, мои ребятки не порвут их раньше. Так... Нужно соблюдать иерархию демонов. Подожди, Хил-Таркаш, ты всего лишь старший демон. Жодар-Гуппо – высший. Ему и есть первому».

Один из осколков Ксирдис вложил в протянутую ладонь четырехрукого слуги и подождал, пока угощение окажется проглочено. Только после этого краснокожий получил свою порцию.

– Благодарю, хозяин!

– Спасибо, хозяин...