«Быть может, сегодня опять стоило поесть одному... Нет. Нужно быть в курсе дел и показывать себя народу. Хоть светскую болтовню послушаю. Как раз на общий завтрак успеваю. Завтрак... После пойду кормить эту парочку. Нужно их временами немного баловать. Заслужили...»

***

Общей столовой оказался банкетный зал, в котором сегодня собралась почти вся верхушка Лифрехта.

«Разумеется, мэр сидит во главе стола. Он никогда не пропускает общие завтраки. Они вообще проводятся только ради поддержания морального духа лидеров и командующих осажденного города. А вот я на них присутствую редко... Можно сказать, сегодня исключение из правил. Нужно ведь хоть иногда показываться на людях».

Немного склонив голову, так, чтобы в тенях под капюшоном был виден лишь подбородок, демонолог осмотрел всех присутствующих и, постукивая тупым концом посоха по мраморному полу, неспешной походкой направился к отведённому специально для него месту за центральной частью стола.

«Так, меня заметили. Собственно, для этого и стучу посохом о пол. Игнорирую редкие приветствия. Необходимо поддерживать соответствующий образ, внушающий окружающим страх. Страх удержит их от предательства... Среди эльфийских лизоблюдов нет демонологов. Говорят, будто богиня эльфов не одобряет ремесло моего цеха. Но... Собравшиеся тут уже давно меня не боятся... Уважают мою силу. Да... Видели, что я творю на поле боя. Конечно! Специально стараюсь каждый раз устроить достойное зрелище! Тратя на это в пустую прорву магии... Что поделать, эти траты – необходимость... Важно воодушевить союзников. Нет, меня собравшиеся на завтрак уже не боятся... Прекрасно знают, что наш цех верен Коллеги Магов и Союзу свободных народов. С предателями цеха мы расправляемся сами. Ни один заплечных дел мастер не сможет причинить столько боли, сколько ощущает жертва, из которой кусочек за кусочком вырывают душу и скармливают демону...»

Пройдя к своему креслу, изготовленному из красной древесины, мужчина сел за длинный стол, прислонив посох к левому плечу. Всем прекрасно была известна простая истина: демонологи никогда не расстаются со своими посохами. Даже существовал соответствующий закон, запрещающий кому бы то ни было без дозволения хозяина касаться посоха с ярко-красным камнем в изголовье. Тому была веская причина. Вот и сейчас подобная мелочь вопросов у собравшихся не вызвала.

«Так, ну и кто тут у нас? Пятеро стихийников из боевого крыла спорят с генералом. Кажется, именно он отвечает за защиту стен. Не мой профиль... Трое целителей болтают с мэром. Снабженцы, как всегда, скандалят с генералитетом... Плевать на них. Знать – просто шепчутся между собой. Я для них белая ворона. Вот и хорошо. Этим страх просто необходим. Слишком велика склонность к предательству...»

– Хей, Ксирдис! Вот уж не ожидал увидеть сегодня за столом твою бледную рожу! – во весь голос весело воскликнул единственный представитель своего народа на утренней трапезе – пышногривый, весь покрытый золотистой шерстью львоподобный зверолюд, чью мощное мускулистое тело было заковано в испещренный вмятинами и царапинами латный доспех.

– Доброе утро, Гариус, – сопровождая свои слова степенным кивком, ворчливо отозвался демонолог.

«Какая фамильярность! Так ко мне обращаться на людях... Ладно. Ему можно. В конце концов, он так со всеми общается. Не привыкать. Но я рад, что он ещё здесь. Рад даже не потому, что это крикливое недоразумение является одним из героев, по слухам, распространяемым жрецами, благословлённый кем-то из богов. "Герой народа зверолюдов" – так его прозвали в народе. В прочем, эльфийские лизоблюды вроде бы называют Гариуса "Безумным мясником". Что же... Вполне оправданно, учитывая его стиль боя. Нет, я рад, не от того, что один из трёх наших героев всё ещё в городе. Я рад так как этот простодушный вояка, тот единственный, кого искренне могу считать своим другом, ещё здесь. Но он ведь должен был вчера отбыть в Коллегию магов. Ладно, потом с ним поговорю».

Приветствие зверолюда внимания не вызвало, да и сам Гариус сразу включился в разговор двух полковников. Мысленно вздохнув, не встревая в беседы, но внимательно их слушая, Ксирдис взглянул на тарелку с воздушным суфле, поставленную перед ним служанкой, и приступил к завтраку. Всё шло своим чередом.

***

Быстро покончив с едой, одним из первых, не вступая в светские беседы и обсуждения положения дел осажденного Лифрехта, магистр покинул общую столовую, направившись в дворцовые подземелья. Спустившись по каменной лестнице, игнорируя вытянувшихся по струнке стражников, охранявших коридор, ведущий к тюремным камерам, он прошёл в помещения, полностью отданные в распоряжение трёх находившихся в городе демонологов и их подмастерий. В прочем, по доброй воле люди и редкие представители зверолюдов сюда не совались, не без причин опасаясь живших здесь существ.