** ** **

Я открыл глаза и сразу же застонал. Голова болела, как будто накануне я выпил Дулуского самогона, знаменитого пойла серокожих*, которое могут пить только совсем отчаявшиеся люди. Что вообще намешал корчмарь в то вино… Почему же так плохо…

Встав, я поплелся на улицу. Выйдя на крыльцо, я к своей радости заметил, что небо затянуто тучами, а значит не будет жары, только дождь. Хотя дожди в баронствах редкость, но если начинались, то лили долго и сильно. Но не в столице. Не имею ни малейшего понятия как, но рунисты смогли сотворить настоящее чудо. Они оградить город от любых сильных осадков. Суть была в том, что, если начинался ливень, он шел не больше нескольких колоколов, а затем начинал расходится по всей округе.

Засунул голову в бочку, стало полегче, но раздражение никуда не делось. Одевшись и застегнув запонку, я подвесил спаг, вышел на улицу и пошел в сторону корчмы.

В заведении Валира еще не было, за стойкой стояла молодая женщина, скорее всего служанка, так что мой интерес, что же мы пили вчера, придется отложить на неопределенный срок, она точно не знает, ту бутылку он из своих запасов вроде брал. Заказав завтрак и получив кружку пива, я окинул взглядом помещение. Ничего интересного не было, обычные завсегдатаи. Хотя нет, в углу сидит какой-то парень и пристально меня разглядывает, хотя по виду и не скажешь. Вся его внешность была не очень приметной, даже можно сказать, обычной. Глаз не цеплялся. Я бы его и не заметил, если бы не почувствовал направленный на меня взгляд. Тут служанка принесла завтрак, и я отвлекся на нее, а когда она ушла, и я бросил взгляд на стол, за которым сидел безликий парень, то обнаружил, что там пусто.

Решив не обращать внимание, я приступил к завтраку. Мясо с овощами было приготовлено достаточно хорошо, чтобы я не отвлекался ни на что другое. Закончив с едой, я принялся неторопливо потягивать пиво, выло гоняя мысли в голове и прикидывая, чем бы заняться сейчас.

– Остар Стилгор, верно?

Я поднял взгляд, рядом с моим столом стоял крепко сбитый, высокий мужчина неопределенного возраста, одетый в черный костюм. На его висках уже были видны седые волосы, лицо в морщинах, однако создавалось впечатление еще крепкого человека. На бедре у него висел меч-игла, что чаще называют просто иглой, в богато украшенных ножнах, но при этом рукоять была вполне обычная, без камней и позолоты. Явно рабочий инструмент.

– У меня нет желания принимать заказы, как и развлекать вас беседой. Подите прочь, – сказав это, я продолжил пить.

Однако мой собеседник сел напротив меня и, отмахнувшись от разносчицы, продолжил:

– Меня зовут парграф Уборов. Я один из сотников безопасности короны. Мне известно, что через три недели, точнее, уже через двадцать дней, у вас состоится дуэль с шевалье Лив’етом. Также мне известно, что шансов у вас на победу не то чтобы много. Однако, мы можем помочь друг другу, – он улыбнулся, – заключим Контракт, и ваш бой отложат на неопределенный срок. У королевского Контракта приоритет выше, так что вы успеете подготовить и, к тому же, получите приличную сумму.

Я прищурился и сказал:

– Зачем я нужен короне? Да и времени на подготовку будет мало, против такого мастера мне не выстоять. И куда тратить деньги, мертвецу они не очень нужны?

– Пока вы живы, – заметил он и продолжил, – к примеру, вы сможете нанять другого бойца. Вы уцелеете, а за вас сразиться другой мастер. Что скажите?

– Заманчивое предложение, – я действительно так считал, – вот только что мне придется сделать? – Пока не узнаю, хотя бы примерное задание, не соглашусь ни на что. Да и потом подумаю. Все-таки дело дурно пахнет, с делами короны не бывает все просто.

– Ваша задача будет проста, доставить, – он запнулся, но быстро продолжил, – посылку. От кого и куда, узнаете, если согласитесь на работу. Но могу заверить, что ничего невыполнимого.

– Почему вы обратились ко мне, а не к Крылатым, или просто не послали гонца, или передали с караваном?

– А мы и обратились, но, к сожалению, слишком многие знают, что посылка будет отправлена, поэтому мы пытаемся создать как можно больше сложностей для тех, кто попытается ее захватить. Но решить вам нужно прямо сейчас, у меня не будет времени искать вас снова.

Я, кивнув, задумался, риск довольно велик, но какая собственно разница, мне через три недели на ристалище выходить, где я с гарантией сдохну, как свинья на скотобойне. Они знают, что у меня по большому счету нет выбора и решили таким образом свои дела решить и не напрягаться с оплатой, ведь я, в их глазах, покойник, который по недоразумению еще дышит. Что ж, мы еще спляшем.

– Я согласен, где расписаться кровью? – сказал я, натягивая на лицо кривую усмешку.

Собеседник проигнорировал мою попытку пошутить, встал и, надев шляпу, сказал:

– Завтра с рассветом будьте в таверне «Очаг», что на северном въезде в город, там у корчмаря попросите проводить вас в комнату с бочками, там получите остальные инструкции. Заодно и закрепим Контракт. Доброго вечера.

Собеседник уже давно ушел, я все еще сидел и размышлял, куда же меня втягивают. Так ничего и не решив, я, понимая, что все равно не засну, заказал себе еще выпивки.

** ** **

Клоп стоял в переулке, опиравшись на стену, вдыхал ночной воздух столицы, в котором чувствовались запахи ванили и скошенной травы, а также