загодя. Признаться, я к подобному не привык, так как ранее путешествовал исключительно на роскошных (ну, почти) яхтах либо больших дипломатических транспортах, для которых стыковка хрен знает где с хрен знает кем неуместна по определению. Ну а здесь это в порядке вещей. Ещё две недели назад, при вылете, убедился. Тогда же и получил первый опыт самостоятельного перемещения в невесомости. Строго говоря, не совсем первый — «бултыхание» в «пузыре» тоже идёт в зачёт. Но там, чисто технически, совсем другие условия. Я бы даже сказал, экстремальные. Ну а здесь всё для людей: и указатели, и поручни, и даже страховочные тросики, протянутые вдоль всей «трубы». Почему бы не поставить металлический помост и не врубить магнитные подошвы в ботинках, я поначалу не догнал. А потом дошло: лишние траты — раз, дополнительные препятствия для перемещаемых грузов — два, наличие у всех заинтересованных лиц соответствующих навыков — три. Ну и до кучи стыковочные места «ромашкой» — в каждом специализированном модуле их целых пять. И ещё надо понимать специфику этого крайне занятного местечка — тут всё же ремонтники вкупе с сервисниками обитают, а у них своё собственное представление о целесообразности. Порой весьма затейливое, хе-хе.

За примером далеко ходить не надо: почему сама «штанга» круглая в сечении, то есть именно труба, а стыковочные модули — пятиугольники? Казалось бы, делай тоже круглые, но нет! Бандура та ещё: по факту, не пятиугольник модуля вписан в окружность, а наоборот, окружность в пятиугольник. То бишь собственно стыковочный модуль заметно габаритней основного тоннеля, сварен из пяти здоровенных листов… чего-то, бог знает чего. А по торцам ещё и своеобразные переходники-сгоны, чтобы «труба» плотнее прилегала. И такие же на каждой плоскости, по числу «лепестков». Понятно, что о герметичности речь не идёт… или возможность герметизации и закачки атмосферы предусмотрена? По всей логике, должна. Тогда вообще ничего не понимаю — такова была моя первая реакция. Но я гуманитарий по основному образованию, мне простительно. А потом во мне заговорил самодеятельный инженер и физик-самоучка. И всё быстро встало на свои места: куски тоннеля круглые, потому что такое сечение обеспечивает максимальную жёсткость и прочность конструкции при минимальной массе, а стыковочные модули с плоскими поверхностями исключительно для того, чтобы не пришлось с торцами «труб» извращаться. И да, наличие стыков между листами, то бишь концентраторов напряжений, в данном конкретном случае компенсировалось удобством применения. Вдобавок ко всему эти штукенции типовые, как детали конструктора, так что можно подобные «штанги» собирать в любом количестве и любых размеров, лишь бы расстояния позволяли. А если «трубы» ещё и гофрированными сделать, да хотя бы немного эластичными… эх! Какой простор для фантазии!

Впрочем, на сей раз все эти обстоятельства сыграли нам на руку — встретить меня должны были где-то здесь, прямо в «штанге». Э-э-э… я надеюсь. Потому что прогуляться по открытому космосу желания у меня не было. От слова совсем. Потому и тянул время в силу возможностей, то есть дождался, пока последний из эмирцев покинет шлюз, и только тогда пристроился в хвост процессии. Им-то хорошо, они организованная группа, и у них руководитель есть, который за всех думает. А мне вот самому приходится, причём в крайне стеснённых условиях. И Влад ещё, как назло, с указаниями тянет!..

— Ван-сяньшэн, входящий пакет от абонента «Влад Пахомов», — прорезался Лиу Цзяо на закрытом канале. — Принять?

— Ответ положи… тьфу! Принимай, конечно!

— Процесс активирован… процесс завершён… получен маршрут следования, Ван-сяньшэн. Загрузить в навигационную программу?

— Мог бы и не спрашивать, Ли! — поморщился я. — Грузи, конечно! Ну-ка, что тут у нас?..

— Вывести указатель в «дополненную реальность», Ван-сяньшэн?

— Выводи, фиг ли, — вздохнул я, и решительно оттолкнулся ногами от своеобразной «подножки», за которой начиналась зона невесомости.

Как незамедлительно показала практика, чуток не рассчитал и не только вылетел из стыковочного «отнорка», что твоя пробка из бутылки игристого, но и по инерции пересёк основной тоннель, врезавшись в скруглённую стену. Но хотя бы тут не оплошал, успел вцепиться в спасительный тросик. Стабилизировался в пространстве, поозирался — а ну как кто-то из эмирцев стал свидетелем моего позора? — и двинул по маршруту, следуя за объёмной зелёной стрелкой, сформированной Лиу Цзяо в «виртуальности». Как там в древней песне поётся, которая про путеводную звезду? Нет, не помню. Ну а лично у меня сейчас путеводная стрела, хе-хе. Которая, между прочим, указывает сначала прямо, вплоть до первого стыковочного модуля, а потом строго вверх, в «отнорок». В конце которого притулился… крохотный, но оснащённый всеми необходимыми прибабахами каботажник. А вы чего ожидали? Портала в подпространство, что ли? Одна беда — судя по ТТХ, то бишь тактико-техническим характеристикам, судёнышко настолько мало, что его установка искусственного тяготения даже собственный шлюз не захватывает. Вернее, не целиком. Ну и демоны с ним! Главное, что одним головняком меньше — теперь хотя бы понятно, как меня доставят в Порт. Я-то, наивный, уже себе насочинял всякого, дескать, и гримироваться придётся, и ползти по самым глубоким задницам местного андеграунда, то и дело стряхивая паутину и крысиный помёт… а тут такой сюрприз! Приятный, не скрою. Хотя гримироваться по-любому придётся. Но главное, чтобы не пришлось самому выступать в роли пилота. Опыта в управлении космической техникой у меня ещё меньше, чем перемещения в невесомости. А про стыковку вообще молчу.

Как я и предполагал, ни одному из эмирцев до меня не оказалось дела — даже не оглянулся никто! А потому мои манёвры — сначала «винт» в основном тоннеле, чтобы «отнорок» переместился из положения «над головой» в положение «под ногами» (условно, конечно же!), а затем и «нырок» в вертикальную трубу — остались незамеченными. Разве что чуток не рассчитал с усилием, и войти в «отнорок» чисто не получилось — зацепился-таки на входе коленками. Но это ничего, даже почти не больно. Ну и поуже здесь, так что хвататься за всякое да подтягиваться куда сподручнее. Понятно, что любой прожжённый космический волк решил бы проблему одним-единственным импульсом, проскользнув по центру трубы и затормозившись уже в шлюзе поджидающего «москита», но я-то не волк! И даже не волчонок. Хоть как-то добрался, уже хорошо. И даже в люке не особо долго возился, врубив-таки магниты в подошвах и за счёт этого стабилизировавшись в пространстве. Ну да, к полу прилип, а что? Мне вот как-то пофиг. Главное, что процесс шлюзования автоматически запустился, как только створка люка скользнула на законное место. Внешнего, конечно же.