«гламура» и глажки. Спасибо магистру Рене, преподавателю бытовой магии, что перед балом она нас всему этому научила. Так как магом я была весьма неопытным, все это заняло гораздо больше времени, чем должно бы, и я была готова как раз к началу бала. То, что Джина с нервными криками бегала туда-сюда, дела не ускорило.

Ровно за несколько минут до начала бала, на секунду замерев перед зеркалом в своей комнате, я с неверием вгляделась в отражение. Волна белокурых локонов, падающих на спину, сияющая кожа и шикарное платье сделали меня, уже привыкшую к своей новой внешности, сказочной незнакомкой. Неужели это я?

– Екатерина, – произнесла и вдруг поняла, что впервые говорю по-русски в этом мире и что у меня акцент – буква «р» явно не получается.

Оттого, что не могу даже произнести собственное имя, стало жутко, словно я уже не я, а кто-то другой. Впрочем, грех жаловаться, я хотя бы жива, а вот настоящая Элли…

– Ты еще не вышла? Побежали! – ворвавшись в мою комнату бело-рыжим вихрем, Джина схватила меня за руку и буквально поволокла в бальный зал.

Она остановилась лишь перед входом, чтобы перевести дух и одернуть платье, и я последовала ее примеру. Сделав вид, что чинно шли, а не неслись галопом, мы шагнули в зал.

Глава 23

Однажды я уже была на грандиозной вечеринке – нас с коллегами пригласили на новогодний корпоратив крупные клиенты из НефтьГазСтроя. Шампанское лилось рекой, приглашенные знаменитости в платьях от кутюр и драгоценностях сверкали улыбками, а я, оглушенная этим великолепием, не знала, куда деться. Однако то, что я увидела, зайдя в зал, было во сто крат сказочней любого праздника в моем мире, потому что тут была магия.

Огромный зал, в несколько раз больше того, где мы с Марком тренировались. Вместо одного источника света под потолком в кажущемся беспорядке парили ярко светящиеся шары. Гладкий мраморный пол походил на хорошо утоптанный свежий снег. Откуда-то доносилась легкая музыка, в воздухе плыл аромат роз. Вдохнув его полной грудью, повернулась к Джине. Принц выбрал это платье не просто так: в магическом освещении усыпанный кристаллами подол сиял, и Джина была похожа на настоящую принцессу. А некоторые студентки, по-видимому, слишком серьезно восприняли мои слова, что принц ищет что-то экзотическое, – их прически и платья радовали глаз всеми цветами радуги.

Льющаяся из ниоткуда музыка смолкла, и невидимый дирижер постучал палочкой, призывая оркестр к вниманию. Все словно замерло в ожидании. В воцарившейся тишине шаги идущего через весь зал человека раздавались особенно громко. Адептки слаженно присели в реверансах, адепты поклонились, и, еще не видя, я поняла, кто это. Принц Даниэль, одетый в белоснежный военный мундир, направлялся прямо к нам. Меня почему-то охватили плохие предчувствия.

Что-то темное мелькнуло на самом краю зрения. Одновременно с тем, как принц, рассылающий вокруг улыбки, дошел до меня, сбоку вырос Марк в черном фраке, с восхищением взиравший на меня. Я несмело улыбнулась в ответ, и они протянули мне руки. Оба. Одновременно.

Наверное, на моем лице промелькнуло смятение…

Вокруг зашушукались, стоящая за спиной Марка девушка наклонилась к соседке, яростно что-то шепча с совершенно квадратными глазами. Ситуация была достаточно двусмысленной: братья стояли передо мной, ожидая, кого я выберу. То, что один из них был в черном, а второй в белом, делало ситуацию похожей на иллюстрацию к какой-нибудь морализирующей притче о выборе между добром и злом.

Впрочем, свой выбор я давно сделала. Вложив руку в ладонь Марка, обернулась к принцу, чтобы извинительно улыбнуться, как вдруг Алиери неуловимо быстрым движением передал мою ладонь брату. Чуть склонившись ко мне, брюнет шепнул:

– Не будем портить репутацию будущему правителю.

И вот уже принц вел меня на танцпол, а я растерянно оглядывалась назад, пытаясь понять, что произошло. Однако Марк скрылся за спинами студентов, мы с принцем дошли до середины зала, и тишина взорвалась первыми тактами популярного танца. Дальше я думала только о том, какой ногой и куда нужно шагнуть, и зрение выхватывало лишь отдельные кадры. Перекошенное лицо Корин, которая выглядела слишком встрепанной, мрачный ректор в углу зала, огромная ваза у входа… Вскоре к нам присоединились другие танцоры, мои руки перестали трястись, а сердце – суматошно стучать из-за того, что на меня все смотрят.

– Во время танца положено беседовать, – просветил меня принц, решивший нарушить сосредоточенное молчание.

– Да? – нервно хмыкнула. – Боюсь, если начну беседовать, тут же собьюсь и наступлю вам на ногу.

– Ладно, тогда побережем мои ноги, – согласился партнер, и я облегченно выдохнула, говорить с ним не очень-то хотелось.

К счастью, скоро танец закончился, и Даниэль отвел меня к колонне. Коротко присев на прощанье, я поспешно сбежала, но меня перехватил Марк с приглашением на следующий танец. Радостно улыбнувшись, протанцевала с ним и этот танец, и следующий. Рука парня уверенно и спокойно лежала на моей талии, и я даже расхотела спрашивать, почему он вдруг уступил меня принцу. Марк же сказал – чтобы не портить тому репутацию. Этого объяснения достаточно.

– Все, больше не могу, пойдем где-нибудь постоим, – выдохнула, когда последний аккорд третьего танца, звеня, затих в огромном зале.

– Там даже посидеть можно. – Предупредительно предложив мне локоть, Марк повел меня к дальней стене, где были расставлены столы с напитками и десертами.

Оставил меня на диванчике и исчез, пробормотав что-то про сок и мороженое, и я было откинулась на спинку, когда внезапно нахлынувшее ощущение паники поведало, что отдохнуть мне не дадут.

– Элоин, – ректор неслышно выступил откуда-то из-за моей спины. Сегодня он был в черном фраке, и сапфировая булавка ярко горела в его шелковом шейном платке. – Вы обещали мне танец.

На протянутую руку уставилась испепеляющим взором. Да, обещала, но до того, как он обвинил меня в том, что я коварно околдовываю его, чтобы стать герцогиней. И до того, как выяснилось, что милорд ректор усыпляет меня и проводит ночи в моей постели. Ну или я в его, пока не разобралась.

Однако милорд Рэйнард терпеливо ждал, ничуть не тушуясь под моим взглядом. На нас стали обращать внимание, и я со вздохом подала ему руку. Ну не устраивать же публичный скандал! Если ради Марка еще готова была отказать принцу, то отшить ректора при всех гораздо сложнее. Вот я… тряпка.

Самобичеванием занималась все время, пока шла в центр зала, тем более при мысли о тряпке вспомнила разорванную ночную рубашку. Кошмар, она же осталась на ректорском столе! Надеюсь, он ее спрятал…

Мысли о рубашке плавно сменили воспоминания