дворец в целях безопасности закроют от порталов. Я не смогу наведываться в академию, чтобы забирать свою магическую энергию из жемчужины, а остаться на такой срок без магии для меня невозможно. Взять вас с собой без оснований довольно сложно, просто так студентку во дворец не пустят. По моей просьбе, возможно, могут сделать исключение, но она повлечет слишком много вопросов. А вот если я прибуду с невестой, никаких подозрений не возникнет.

В изложении ректора просьба выглядела очень логично. Действительно, если маг вдруг останется без силы, это тут же заметят. И то, что во дворце не будут работать порталы, тоже вполне предсказуемо. Как-никак помолвка будущего правителя – событие государственного масштаба, и безопасность должна быть на уровне.

Обратив внимание на донельзя деловой вид милорда, отбросила последние сомнения и решительно кивнула. В конце концов, нет ничего страшного в том, чтобы притвориться его невестой. К тому же где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что Марк, то есть принц, которого я так называла по привычке, узнает о моей якобы помолвке и хоть на минуту почувствует себя таким же одураченным, как я сейчас.

Все это пронеслось в голове за доли секунды – пока милорд Рэйнард, дождавшийся согласия, открывал коробочку и надевал на мой палец кольцо с овальным сапфиром в обрамлении мелких бриллиантов. На миг его лицо осветило что-то, отдаленно похожее на довольную улыбку, но когда мужчина поднял взгляд, то был уже совершенно спокоен.

– Шампанского, Джеймс! – скомандовал милорд.

Давешний лакей, толкнув дверь, торжественно внес в столовую ведерко со льдом, в котором торчала одинокая пузатая бутыль. Шествующая за ним служанка осторожно держала поднос с узкими фужерами. «Похоже, милорд Рэйнард, ничуть не сомневался в моем согласии», – подумала с некоторым смущением. Хотя с чего бы мне смущаться? У нас просто договоренность, и я оказываю ему услугу. По-дружески.

– Моя дорогая Элоин согласилась сделать меня самым счастливым человеком на свете! – объявил милорд Рэйнард, слуги захлопали, а я все-таки залилась краской, бросив на него гневный взгляд. Ну и зачем это представление? – Все должно быть достоверно, – шепнул он мне на ухо, отчего прядь у виска шевельнулась. – Вы же позволите называть вас «дорогая» и на ты? Не то наша помолвка может вызвать подозрения.

Неуверенно кивнула, уже слегка жалея, что согласилась на эту авантюру, и взяла в руку бокал, захолодивший ладонь. Успев подумать, что с утра пьют только алкоголики и аристократы, с облегчением вспомнила, что я теперь вроде как из последних. Милорд Рэйнард легко коснулся моего фужера хрустальным боком своего, неотрывно глядя мне в глаза. Нервно улыбнувшись, отпила сразу половину шампанского. Оглянулась и обнаружила, что нас оставили одних.

– А теперь, – в голосе милорда проскользнули хриплые нотки, – на правах жениха…

Он не договорил. Забрав бокал из моих судорожно стиснутых пальцев, отставил на стол, и мужская рука легла мне на затылок.

«Ему же нужно забирать энергию», – подумала я и спешно зажмурилась, затаив дыхание.

Осторожное касание – сегодня милорд Рэйнард отчего-то медлил, и его губы замерли на моих на целый удар сердца, прежде чем он поцеловал меня, уверенно и властно. У поцелуя был вкус шампанского, а меня окутало легким запахом терпкого парфюма. Я несмело положила руки на плечи мужчине, потому что их некуда было деть – не держать же на ширине плеч, пока он меня обнимает. Почему-то сейчас, когда ректор стал женихом, пусть и фиктивным, вдруг захотелось довериться ему, расслабиться и ни о чем не думать. Мне на талию легла ладонь, и я позволила себе на миг окунуться в ощущения, прежде чем дыхание милорда собьется и мне придется его останавливать, пока окончательно не потерял самоконтроль. Минута, другая, третья… Он вдруг отстранился, а до меня дошло, что это я дышу так, словно марафон пробежала.

Милорд Рэйнард не размыкал объятий, глядя в глаза, и мне вдруг стало как-то неудобно. Неловко освободившись, кашлянула и делано бодро спросила:

– Теперь можно вернуться в академию?

– Можно, – мужчина легко устроил мою руку на сгибе локтя, – я проведу тебя порталом.

Точно, мы же на ты. Нужно привыкать. И потренироваться звать его по имени.

И еще нужно подумать. Мне показалось, или сегодня милорд Рэйнард вел себя странно? Во-первых, сам отпустил меня, и мне не пришлось вырываться с боем. Стало как-то спокойнее, ведь обычно меня пугало то, как он терял голову, хотя и понимала, что мужчина в этом не виноват. А во-вторых… что-то в его поведении изменилось, но пока я не могла понять что. Ладно, подумаю об этом позже, когда останусь одна. Надеюсь, уловлю, что же меня насторожило.

Боялась, что Джина убьет меня, когда увидит, потому что вчера я куда-то исчезла, а появилась только утром. Однако, зайдя к ней, застала подругу валяющейся на кровати с романом, на яркой обложке был изображен мускулистый красавец в обнимку с каким-то ящиком, расписанным рунами. «Великий сисадмин» – бросилось в глаза название. Ясно, местное фэнтези, а коробка в руках, по всей видимости, компьютер.

– О, явилась! – поприветствовала она меня. – Ну, рассказывай, что делала в гостях у ректора.

– Откуда ты знаешь? – От удивления я села, хорошо хоть на стул, а не мимо.

– Вот. – Джина подала мне лист, линии сгибов намекали, что ранее он был сложен в фигурку вроде оригами. – Вчера на балу прилетел прямо в руки. Первый раз получаю «голубя», – в ее голосе слышался восторг.

На листе каллиграфическим почерком было написано, что у Элоин Майерс закружилась голова, девушку отвели в тихое место, где она сможет отдохнуть, а возвращения ее стоит ожидать завтра утром. И подпись – А. Рэйнард.

– Э-э… – Я совершенно не представляла, как все объяснить.

– А что за кольцо? – цепкий Джинин взгляд мгновенно засек изящное украшение на моей руке.

Устав от всех недомолвок, вздохнула и честно созналась:

– Я теперь вроде как невеста милорда Рэйнарда.

Ожидала чего угодно: удивления, недоверия, шока. Но только не того, что подруга со знающим видом покачает головой.

– То-то ректор на тебя постоянно посматривал на занятиях. Теперь понятно, почему он вдруг стал вести заклинания вместо магистра Файнберга.

– Нет, – поспешно исправилась, – это ненастоящая помолвка. Она… для дела. Милорду Рэйнарду срочно нужна невеста, ненадолго. Вот он и попросил меня об одолжении.

– Ну да, ну да. – Джина сделала вид, что поверила. – Это он тебе так сказал? А Марк не будет ревновать?

– Не будет, – заявила с ожесточением.

Ой, она же ничего не знает о подлом обманщике! Вздохнув, рассказала ей все, что вчера услышала. О споре и о том, что королевские сыновья поменялись местами. Болтать Джина