не станет, а вот кто из них кто, ей лучше сказать. Зная вспыльчивый характер подруги, опасалась, что она побежит мстить Марку. Однако по мере повествования лицо ее потрясенно вытягивалось, и девушка медленно произнесла:

– Так вот в чем дело! А я-то думала…

– Что? – Насторожилась.

– Их обоих уже отчислили, – пояснила подруга, и я удивленно вытаращилась на нее. Отчислили? Королевских отпрысков? – Утром они покинули академию в строжайшей тайне. Поэтому, конечно, об этом уже все знают. Соседи говорят, ректор отчитал обоих и отчислил за неподобающее поведение, позорящее академию.

– Да? – единственное, что смогла выдавить. В голове была полная каша. Милорд Рэйнард отчислил Марка и Даниэля? Из-за меня? – Не стоило, наверное. Вдруг у него будут проблемы… – пробормотала, хотя почувствовала себя частично отомщенной.

– Если бы из-за этого могли возникнуть проблемы, ректор не стал бы их отчислять, он же знает, что делает, – резонно заметила Джина, однако ее взгляд неожиданно затуманился, и, прижав руки к груди, она пропела: – Или он уже не осознает, что творит, ибо его разум одурманен любовью! Но он должен был покарать твоих обидчиков, невзирая на препятствия!

– Ты книг перечитала? – не выдержав, я рассмеялась.

Роман явно вогнал подругу в лиричное настроение. На столе лежал его собрат с таким же красавцем на обложке, держащим в объятиях красотку в разодранном платье, и названием «Властелин серверной». Что-то Джина подсела на романы…

– А теперь рассказывай, как прошел вечер у тебя? – потребовала, и подруга вдруг покраснела удушливым помидорным цветом, как могут только рыжие.

«Значит, есть что рассказать», – смекнула я и подсела поближе.

– Ну, Картер пригласил меня на танец, – начала Джина. – А потом еще на один… и еще…

Выяснилось, что один из приближенных принца на балу не отходил от моей подруги. Глядя на ее мечтательный вид, не могла не порадоваться, но все же предупредила:

– Только, Джина, осторожнее. Я не говорю, что он такой же, как принц и… Марк, – имя далось с трудом, очень уж не хотелось вспоминать, как эти двое меня дурачили, – но он их друг. Вдруг в их компании все такие?

– Со временем все станет ясно, а пока буду неприступнее магистра Физз, – клятвенно пообещала подруга.

Представив тучную даму, вокруг которой ужом увивается Картер, я прыснула, не удержавшись, Джина – следом за мной. Наше веселье прервал стук в дверь.

– Джина, Элли у тебя? – Я узнала голос Марка. – Мне нужно с ней поговорить!

Глава 26

Мы с Джиной переглянулись, не спеша откликаться. До того как услышала голос Марка, думала, что, если встречу его, выскажу все-все. И не в самых вежливых выражениях. Однако стоило ему действительно появиться, как я ударилась в панику, снова вспомнилось унижение, которое ощутила, подслушав их разговор, на ум опять пришла та злосчастная лошадь…

Еще один стук, и Джина, подорвавшись с кровати, рывком распахнула дверь.

– А кто это к нам пришел? – фальшиво удивилась она. – Неужели сам Марк Алиери, которого только что выгнали? И как это в академию пускают всяких подозрительных личностей?

– За вещами вернулся, – Марк, точнее, принц Даниэль в облике Марка, похоже, к подобной встрече был готов и ничуть не стушевался. Я сразу поняла, что это все еще принц, а не настоящий Алиери. – Элли, нам нужно поговорить, выйди на минуту. – Он упрямо заглянул в комнату поверх головы Джины.

– Никуда она не пойдет и говорить ни о чем не будет, – рявкнула подруга, готовая грудью защищать вход в комнату.

А я подумала, что лучше все раз и навсегда прояснить, а не прятаться от Марка, то есть принца, по углам академии. В конце концов, я не сделала ничего дурного, это он должен прятаться.

– Джина, я поговорю с ним.

Девушка нехотя меня пропустила, в ее взгляде читалось неодобрение.

Не глядя на парня, зашла в свою комнату – не в коридоре же выяснять отношения? И не в библиотеке, там нас могут услышать.

– Что вы хотели сказать, ваше высочество? – Когда за спиной хлопнула дверь, я наконец подняла глаза на неслышно вошедшего Марка.

То есть принца Даниэля.

Впервые увидев его после того, как обо всем узнала, вдруг вспомнила, как он учил меня танцевать, как мы занимались, сидя рядом в библиотеке. Воспоминания словно ножом полоснули по сердцу. Упрямо подняв подбородок, в ожидании вопросительно вздернула бровь.

На лице Марка отразилось легкое удивление, но парень все же продолжил разговор:

– Мне жаль… – начал он, но я перебила:

– Мне неинтересно. Если это все, то вам лучше уйти.

– Все не так, как выглядит, – беспомощно произнес Марк и запустил руку в волосы, взъерошив их. Я хмыкнула – ну да, его вынудили так поступить враги, под дулом пистолета заставили спорить на меня и пытаться поцеловать. – Просто Марк… который настоящий, – зачем-то уточнил парень, – вечно ныл, что девушки предпочитают меня из-за статуса принца. Вот мы и решили проверить, в кого девушка влюбится – в мерзавца-принца или в вежливого и благородного бастарда. Марк специально вел себя… похуже.

Я опешила. Он что, считает, что я должна его простить, потому что не сам придумал такую забаву, а его подбил непутевый братец? И тут вдруг вспомнила, как настоящий Марк в облике принца сказал мне, когда мы ужинали на крыше академии, что «еще не время». Я просила его перестать преследовать меня, и он ответил этой фразой. Видимо, имел в виду, что пока не может стать нормальным и будет изображать избалованного мерзавца.

– …а когда мы прибыли в академию, он увидел тебя. Ты ему понравилась, он специально врезался в тебя в коридоре, – Марк все говорил, и я наконец-то обратила внимание на его слова. Принц врезался в меня? Точно, когда я шла из кабинета ректора в свое первое утро в этом мире. Вот знала же! Не настолько я невнимательна, чтобы в людей врезаться! Принц сам подставился! – …и тогда я пошел искать тебя и нашел в библиотеке. Так все и было, – закончил Марк, то есть настоящий принц, и с надеждой посмотрел на меня.

Нужно привыкать думать о нем как о принце.

– Лошадь дорогая? – спросила, задумчиво покивав.

Брюнет слегка опешил от такого вопроса, но все же осторожно отозвался:

– Очень. Даранские лошади – самые дорогие в мире.

Даранская лошадь…Принцесса Дария из Даранского королевства…

– Невеста прислала в подарок? – невинно уточнила.

– Нет, тут продаются, – парень едва не поперхнулся словами. – Откуда ты знаешь про невесту? – Тут взгляд его упал на мою руку. – И что это за кольцо?

– Жених подарил, – ответила с вызовом и распахнула дверь. – Вам пора. Нам не о чем