не столь удачлив, Элоин предпочла меня, а ему придется утешиться принцессой Даранского королевства. На этом предлагаю закончить обсуждение моей личной жизни, если вы не хотите получить двойное домашнее задание, и перейти к заклинанию на странице тридцать семь. Итак…

Я машинально записывала с невозмутимым видом, надеясь, что больше вопросов не будет. И конечно же, ошиблась. Порой меня прямо в коридоре останавливали абсолютно незнакомые студентки и с жадным любопытством спрашивали, правду ли написали в газете, как мы с ректором познакомились и даже какие духи и косметику я предпочитаю.

Буквально через пару дней после объявления эпидемия декольте и экзотических одеяний, разразившаяся в академии после появления принца, внезапно сошла на нет. Наблюдая чинных студенток в застегнутых под горло платьях, я только хмыкала. Никогда бы не подумала, что стану законодательницей моды в волшебном мире.

Позже все-таки спросила милорда Рэйнарда, не он ли заказал ту заметку. Мужчина сознался, что нет, но он уже в курсе кто. Принц. Даниэль зачем-то распорядился сообщить эту новость газетчикам. О причине у меня не было ни малейшей догадки, разве что хотел, чтобы дядя не смог отвертеться от свадьбы после объявления на всю страну, переживая, что он меня обманет? Но ему-то в том какая выгода? Наоборот, призрачный шанс быть со мной снизился до нуля. Как бы то ни было, Даниэль больше не объявлялся, и спросить было некого.

На фоне этих событий время неслось быстрее, чем обычно. Милорд по-прежнему вывозил меня куда-то каждый день, выбирая людные места. Я понемногу привыкала, что на нас украдкой пялятся, – всем любопытно, что за невеста у герцога Рэйнарда. Отыскав учебник по этикету, я вызубрила его от корки до корки, включая раздел про вилки и ножи. Теперь можно быть спокойной, что во дворце меня не сочтут неотесанной деревенщиной. Новые платья и необходимые аксессуары ждали своего часа в особняке герцога, потому что в моей тесной комнатке в общежитии их было просто некуда деть.

Казалось, все было готово. Тем не менее, когда после занятий я вместе с милордом ректором села в его карету и мы отправились во дворец, у меня буквально тряслись поджилки. Традиции предписывали являться на мероприятия в экипаже, а не порталами, и пара часов в дороге давала возможность успокоиться. Но я все больше паниковала.

– Мой старший брат еще не съел ни одной адептки магической академии, – пошутил милорд Рэйнард, беря меня за руку, и я действительно немного расслабилась.

Это же дворец, а не лес с чудовищами, что там может быть ужасного?

Как оказалось, практически все.

Во-первых, продвижение по дворцу было медленным. Очень медленным. Пока мы шли за слугой по длинным коридорам с высокими, украшенными лепниной потолками, нас то и дело останавливали придворные, чтобы поприветствовать герцога и бросить любопытный взгляд на меня. Милорд тут же представлял невесту, следом с каждым знакомым нужно было перекинуться несколькими фразами, выражающими обоюдный восторг от встречи. В общем, к своим покоям мы шли чуть ли не час, и за это время моя бедная голова распухла от имен и лиц.

Во-вторых, нас поселили почти вместе. Из-за новостей о помолвке дворцовые распорядители почему-то решили, что нам подойдут покои для семейных пар, и мы с милордом оказались в соседних комнатах, разделяла их только тонкая внутренняя дверь без защелки. Прекрасно.

Буквально через пару минут после того, как слуга удалился, в эту самую дверцу раздался стук.

– Входите, – предложила, продолжая внимательно разглядывать комнату.

Позолотой, гнутыми ножками мебели, парчовыми шторами в пол и кроватью с балдахином она напоминала антураж из исторического фильма. Мне все казалось, что нельзя никуда садиться и ничего трогать. Как в музее.

– Элоин, у нас совсем мало времени. – Милорд Рэйнард передал мне листок с написанным каллиграфическим почерком расписанием мероприятий. На сегодняшний вечер намечался «Приветственный бал по случаю прибытия ее высочества принцессы Дарии». – Сейчас пришлют горничную, она поможет собраться.

– Хорошо, – послушно кивнула. Конечно, хотелось посмотреть дворец, но если сегодня нет времени… Ладно, прогуляюсь завтра. – Ой, а что мне надеть, милорд… то есть Аарон.

– Никаких милордов. – Герцог погрозил мне пальцем. Пройдя к шкафу – пока мы шли в покои, наши вещи уже успели разобрать, – он без сомнений вытянул шелковое кремовое платье с вышивкой на корсаже. – Все твои наряды пошиты специально под мероприятия, на них висят бирки. – И правда, на вешалке болтался картонный прямоугольник с надписью «Приветственный бал».

Во внешнюю дверь легко постучали, и девичий голос за ней произнес:

– Горничная Минни, миледи. Я могу войти?

– Увидимся перед приемом, – напоследок сжав мою руку, милорд Рэйнард вышел, а я разрешила девушке войти.

Минни была похожа на мышку – маленькая, беленькая, робкая. Однако она шустро наполнила ванную и, пока я отмокала, успела отгладить мое платье. Как она это сделала, я так и не поняла, потому что утюга нигде не было видно. Может, заклинанием? Или каким-нибудь гладильным артефактом?

«Все же заклинанием», – утвердилась во мнении, когда девушка щелкнула пальцами над моим ухом. Волосы, еще секунду назад мокрые, упали на плечи сухими волнами. Горничная улыбнулась и извинилась:

– Простите, волосы не стоит сушить заклинанием, но сегодня у нас мало времени. В следующий раз лучше принять ванну пораньше, чтобы они высохли сами.

Я кивнула, пусть делает, что считает нужным. А если она маг, то, получается, окончила академию? На этот вопрос девушка лишь рассмеялась:

– Нет, на академию не хватило дара. Меня учили бытовым заклинаниям во дворце, миледи.

– Я пока еще просто мисс, – запротестовала.

Минни бросила быстрый взгляд на смежную дверь.

– Хорошо, мисс, – и вдруг загадочно улыбнулась, – но с таким платьем вам недолго быть ей. Ни один мужчина не устоит, даже герцог.

Я улыбнулась. Думаю, милорда ректора атаковали и не такими платьями. Однако, когда через час встала перед зеркалом, закутанная в шелк и туманный шифон, с прической из падающих на плечи локонов, сколотых на затылке жемчужными шпильками, подумала, что насчет ректора не скажу, но один принц сегодня точно покусает собственные локти.

Милорд Рэйнард постучал в дверь спустя несколько минут после ухода Минни и, дождавшись разрешения, вошел. И столбом замер на пороге, окидывая меня пораженным взглядом. Я смущенно улыбнулась, не зная, куда деть глаза.

– Элоин… – Он преодолел разделяющее нас расстояние в два шага и резко остановился передо мной. От голоса с легкой хрипотцой внутри что-то дрогнуло. – Выходи за меня… по-настоящему.

Я подняла голову, чтобы встретиться с его глазами, в которых горело чувство. Такое сильное… И вдруг резко вспомнила, что все это – колдовство, чары. Через силу улыбнулась.