равными, или туда, где наследник крутит носом и делает вид, что он круче всех? Что? Что ты так смотришь? Скажешь, я не права? Не нужно постоянно отгораживаться от людей. Иначе рискуешь остаться совсем один.

— Сословия не просто так придумали.

— Конечно, конечно, не просто так. А для того, чтобы потешить самолюбие тех, кто побогаче.

Дерек выругался.

Я только хмыкнула.

Давно пора бы понять, что меня в некоторых вещах не переубедить. Если мне действительно что-то надо, я смогу настоять на своем.

— Мои родители приезжают, — перевел тему Дерек, заставив меня удивиться услышанному. — Мечтают с тобой познакомиться.

— Что, вот так сразу? — весело ухмыльнулась я. — «Здравствуйте, вы — наследница? Мы — ваши свекры?». Интересное знакомство получится.

— Ольга, — поморщился Дерек. Его постоянно выводили из себя мои подколки и ерничания. — Я серьезно.

— И я, — согласилась я. — Не поверишь, но и я серьезно. Между прочим, до этой минуты я понятия не имела, что у тебя есть родители. Ты как-то не стремился о них рассказывать.

Дерек покраснел, отвел взгляд. Так… Тут явно что-то нечисто.

— Они жили на соседнем континенте, в другой империи, — выдал объяснение мой ненаглядный муж.

Очень, очень по-взрослому, да. Порталов же здесь не существует, конечно, чтобы за минуту в другой точке мира очутиться. Нет, он правда думал, что я куплюсь на подобную чушь?

— И поэтому ты молчал. Дерек? Не надо из меня делать дурочку, пожалуйста.

Усталый вздох в ответ на меня никак не повлиял. Пусть собирается с силами и начинает уже правду рассказывать. Тоже мне, секрет Полишинеля.

— Я с ними давно не общался.

— Сколько десятков лет? — насмешливо спросила я, уже догадавшись о возможном ответе.

— Пять! — вскинулся Дерек. — Пять лет! Всего!

Угу. Подумаешь, каких-то пять лет. Ну вот что ты, жена, прицепилась? Это ж такой маленький срок.

— И теперь, когда они узнали, что ты женился на наследнице, и у них скоро появятся магически сильные внуки, они решили пойти на мировую? Так?

Дерек привычно сверкнул глазами, выражая недовольство, но кивнул.

Ясно. Значит, меня в ближайшем будущем ожидает встреча со свекрами. Даже интересно, что же там за личности такие? И почему Дерек перестал с ними общаться? Он ведь очно сам не расскажет. Придется искать другие источники информации.

— Когда? — спросила я.

— Через неделю. Им надо уладить все дела перед окончательным возвращением на родину.

Я кивнула, принимая к сведению сказанное. Итак, сначала попью чай с купцами, а затем и познакомлюсь с родней мужа. Какая насыщенная светская жизнь у меня получается.

Глава 50

Беременность моя протекала спокойно, то ли из-за крови наследницы, то ли из-за уймы защиты, навешанной на меня Дереком. Но в любом случае все обходилось без неприятностей.

И потому я вышла пить чай с купцами в благостном настроении. Ярмарка прошла успешно, Андреас вчера принес слух, что даже самые бедные из аристократов скупили все, что могли. И я радовалась, что обе стороны получили прибыток.

Служанки накрыли к чаю в небольшой гостиной внизу, в той самой, в которой обычно господа общались со старшими слугами — экономкой, дворецким, управляющим и так далее.

Я отметила себе, что пора уже искать в услужение эту троицу для облегчения собственной жизни, и сосредоточилась на предстоящем чаепитии.

Дерек настоял на своем присутствии и сейчас входил в гостиную вместе со мной.

Я, в принципе, не возражала, все же наместник от императора, официальное лицо. По идее, именно он должен заниматься основными вопросами и проблемами этих земель.

Вот только, конечно, купцы сразу же напряглись, увидев нас вместе.

Они и так побаивались встречи со мной. А тут еще столичный управленец появился.

Из-за принесенных в гостиную кресел тут был довольно мало места. И только благодаря магии дома мы все поместились без проблем. Еще и дышать было чем.

— Добрый день, — улыбнулась я, усаживаясь в предназначенное мне кресло, — прошу, присаживайтесь. Буду рада обсудить с вами прошедшую ярмарку, услышать ваши пожелания.

Народ расселся, все ещё настороженно поглядывая на Дерека. Он сидел в своем кресле с видом: «Уж вы-то мне точно тут не нужны, я и терплю вас исключительно ради жены». В общем, замашки сноба во всей красе.

Я между тем рассматривала купцов.

Сословное разделение, конечно, сказывалось. Раз родился купцом, то и быть тебе им до конца жизни. Даже при желании ты не сможешь перейти в другое сословие. Максимум, что светил купцу, особенно успешному и внезапно разбогатевшему, — не наследуемый титул барона или виконта, или женитьба на обнищавшей провинциальной аристократке.

И потому, так же, как черты благородных предков угадывались в облике любого графа или герцога, так и купеческие замашки были видны у моих гостей.

Почти все не особо высокие, но обычно физически сильные (надо же за всем присмотреть, удостовериться, что нанятый управляющий не врет в докладах), коренастые, с бородами, они напоминали мне внезапно выросших гномов.

Смотрели они внимательно, цепко, отмечая сразу статус и денежное положение собеседника.

Сейчас, сидя на своих местах в гостиной, они немного волновались. Но после чаепития, уверена, они сто раз обсудят и саму беседу со мной, и посуду, в которой подавался чай, и заносчивое поведение Дерека, да все подряд.

Когда я начала беседу, слово взял один из купцов, которого, как я потом узнала, остальные негласно сделали главным.

Черноволосый, с проседью в волосах и бороде, он отвечал аккуратно, обдумывая каждое слово. И, на мой взгляд, имел опыт в подобного рода беседах. По крайней мере, не стеснялся и говорил четко и уверенно.

— Благодарим за приглашение, ваше сиятельство, — произнес он. — У вас нам понравилось. Товар продали почти что весь, даже старое железо разошлось, ткани все улетели, — среди остальных купцов послышались смешки. Видимо, эту тему уже обсуждали. Ну, или же они никак не могли продать это самое старое железо и теперь радовались, что от него избавились. — Домой поедем, считай, пустыми. Народ здесь приветливый, доброжелательный. Сразу видно, что ярмарки тут нужны. И отдыхали мы хорошо в вашей гостинице, ели сытно в трактире.

Ну да. Кто о чем, а купцы в первую очередь о работе и только потом об отдыхе.

Черноволосый степенно перечислял плюсы, я ждала минусов.

— Единственное, что… маловато тут покупателей для следующей ярмарки, ваше сиятельство, — дождалась я, наконец,