Я решила сконцентрироваться на своих движениях. Во-первых, мне не хотелось упасть, во-вторых, разговаривать с Арчибальдом. Танец и не предполагал долгих разговоров. Поэтому я планировала мало контактировать с партнером и просто выразить ему благодарность за его присутствие и приглашение.

Но у императора были другие планы. Он жестко притянул меня к себе непозволительно близко. Рукой он сжал мою талию, вдавливая в себя. Я попыталась отстраниться, но мне не позволили. Император вдохнул запах моих волос и задвигался в танце. Он вел уверенно и грубо. Не так, как Дэймонд. В руках Арчибальда не чувствовалась нежность, только непоколебимая решимость. В момент, когда мы должны были поменяться партнерами, император прошептал мне на ухо:

— Ты очень красива, Мариника.

Мурашки пробежали по всему моему телу. Но далеко не от удовольствия. Я чувствовала лишь страх и отвращение. Мне не были понятны мотивы этого мужчины. Я уже давно привыкла к нездоровой реакции на себя, но думала у императора хватит выдержки, чтоб сопротивляться чарам русалки.

Сейчас я танцевала с каким-то милым старичком, не вписывающимся в местное сборище лицемеров. Он вполне искренне делал мне комплименты и с нежностью рассказывал о своей жене, которая сейчас, по его словам, танцевала с каким-то лощенным юнцом.

Дальнейший переход вновь сулил мне компанию императора. Действуя на каких-то инстинктах, я совершила непозволительный и даже трусливый маневр. Я оттолкнула какую-то женщину и заняла ее место. Думаю, она будет рада танцевать с императором, а я с ее партнером.

— Еще ни одна женщина не дралась за танец со мной. Мне приятно, что первой стали именно вы, ваша светлость.

Передо мной стоял очаровательный молодой человек. Вероятно, он был сыном моей жертвы, они были очень похоже. Я обернулась на страдалицу.

Зря. Я наткнулась на гневный взгляд императора. Он догадался, что я не просто деревенщина, не знающая танца. Извините, ваше величество, не стоило вам меня пугать. Но в его глазах я прочитала, что это еще не конец.

— Это ваша мать? — боже, кто задал этот бестактный и неуместный вопрос.

Мальчик посмеялся. Надеюсь, на надо мной, а над моей глупостью. Что тоже не очень приятно.

— Да, это моя мама. Все говорят, что мы очень похожи.

— Они абсолютно правы. Вы, как две капли воды. Извините за мой вопрос, но как вас зовут? — я особо и не скрывала свою неосведомленность.

— Я Виктор, ваша светлость.

— Очень приятно, Виктор. С вами очень приятно танцевать.

— Даже приятнее, чем с императором? — но увидев искрений испуг в моих глазах он добавил: — я шучу. Не пугайтесь так. Я вас прекрасно понимаю. Не каждый воин выдержит энергию, исходящую от него, а о хрупкой девушке и говорить не стоит.

Я была готова признать себя самой слабой и беззащитной лишь бы не возвращаться в руки этого монстра. Не знаю, что меня так напугало. Может, я просто преувеличила, и император просто сделал мне комплимент. Но панику я остановить не смогла.

— Хотите, выйдем из круга? — Виктор был послан мне в награду за что-то очень стоящее. Так как в этой жизни я ничем таким не отличилась, значит, в прошлой я была врачом или занималась благотворительностью. За что меня наградили этим понимающим мальчишкой?

— Да, конечно. — и чтоб не выглядеть сильно восторженной, я добавила. — я устала танцевать.

И мой спаситель повел меня подальше от танцующих. План был гениален до простоты. Только вот мы не учли одного: уровня заинтересованности императора в танце со мной.

— Молодой человек, некрасиво похищать чужих дам. — грозно произнес Арчибальд, нависая над Виктором.

— Извините, Ваше величество. — смело ответил он. Даже я стушевалась, а он без запинки ответил. — леди показалась мне уставшей.

Тут пришло мое время вступить в разговор. Я не хотела, чтоб гнев нашего узурпатора коснулся неповинного мальчика.

— Танцы меня утомляют. Я не привыкла к таким долгим мероприятием. — и на этом вроде б диалог должен закончится. Мы объяснили причину своего поступка, извинились. Я аккуратно подтолкнула Виктора в сторону к напиткам. Но и этому плану не суждено было сбыться.

— Я провожу вас к императорскому ложу. Там вам будет удобно отдохнуть, Мариника. — и спокойно предложил мне взяться за его локоть.

Больше отнекиваться было неприлично, поэтому пришлось согласиться.

— Спасибо вам, Виктор. Рада, что вам нравится в нашем доме. — я не знала, нравилось ли ему тут вообще, но я сделала вид, что говорили мы об этом.

Виктор понимающе кивнул и поспешил слиться с толпой.

Я шла, как на смертную казнь. Как же неуместно я буду выглядеть, там же императрица. Еще я наткнулась на непонимающий взгляд Райаны. Мне не хватало с моей возможной подругой ссориться из-за мужчины, который мне не интересен. Райана умная и мудрая женщина, с богатым опытом в жизни, но любовь любому застилает глаза. Надеюсь, ей хватит сил не обижаться и нормально выслушать меня.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель. — император сделал приглашающий жест. Члены его семьи бросили на нас пустые взгляды и всем своим видом показывали, что не замечают на нас.

— Спасибо. — вот что значит быть императором, он в моем доме пригласил меня же.

— Ты не должна меня бояться, Мариника. Я добр к тем, кто поддерживает меня. Мне быть добрым к тебе, девочка?

Я слишком пуглива для политических разговоров с кем-то кроме Дэймонда.

— Конечно, ваше величество. — последовал немногословный и неубедительный ответ. Но император был им удовлетворен. Он победно улыбнулся и приоткрыл мне шторку, ведущую в скрытое ото всех помещение.

Не знаю, правильно ли принимать приглашение, но, когда я волнуюсь, я не думаю о морали. Поэтому я зашла. Здесь была целая комната с двумя креслами, накрытым столом и кроватью.

— Садись, я приказал накрыть для нас стол.

Когда это он успел?

Я села на свободное кресло. Император сам налил мне вина и подвинул тарелку с печеньем. С моим любимым печеньем!

— Спасибо. — чтоб хоть как-то успокоить нервы, я выпила вино. Залпом. Знаю, не очень хорошая идея,