И в момент, когда мне начало казаться, что это никогда не закончится, я почувствовала облегчение. Тело обмякло. Я радостно выдохнула и настроилась на разговор. Сейчас или никогда. Я должна узнать, что же она хочет от меня. Зачем она появляется в моих снах и в моей реальности? Что несут за собой ее намеки?

Кое-как сев, я посмотрела на нее. Сейчас она не смеялась. Ее спина непривычно осунулась, в глазах заблестели слезы, уголки рта медленно потянулись вниз. Теперь-то она была настоящей. Сейчас я понимала, что она лишь хочет запугать меня, поэтому выбирает пугающее поведение и сомнительные локации. Выдохнув пару раз, я вновь попробовала заговорить, и вдруг у меня получилось:

— О чем ты предупреждаешь меня?

Русалка устало улыбнулась. Она аккуратно протянула руку к моему платью и, словно боясь его запачкать, взяла его краешками пальцев. Затем она со всей силы потянула меня на себя. Я упала головой ей на колени, и она, склонившись к моему уху, заговорила низким и хриплым голосом:

— Не влюбляйся в герцога. Уходи.

И все растворилось в одно мгновенье.

Открыв глаза, я увидела свое отражение в зеркале и девчонок, мило щебетавших о том, как я красива и элегантна.

Я постаралась сохранить невозмутимый вид, но судя по обеспокоенному взгляду Райаны, у меня не получилось. Она хотела подойти и что-то сказать, как вдруг в дверь постучали. Никогда в жизни я не была так сильно рада видеть Дэймонда. Он спас меня от неловкого разговора. А я понимала, что про русалку не должен знать никто.

— Мариника… оу, вы еще не закончили? Я помешал? — и он восторженно застыл, глядя на меня.

Сил ответить у меня не было, но таковые имелись у модистки:

— Нет, конечно. Мы уже все. Девчонки, нам пора. И поживее. — и она задорно мне подмигнула. Хотя б она поддерживала мою связь с Дэймондом.

После того, как все работницы вышли, герцог медленно начал подходить ко мне. Он остановился на расстоянии одного шага.

Я перестала дышать, когда он коснулся моей щеки. Он нежно провел рукою, заправляя прядь за ухо.

— Так-то лучше. Ты прекрасно выглядишь, Мари. Ты затмишь всех и покажешь, какой должна быть невеста герцога.

С одной стороны, мне стало приятно, но слишком тщеславно прозвучали его слова. Будто его волновали только мысли других обо мне. Хотя для богачей всегда была важна репутация. Поэтому Дэймонд и на свой наряд не поскупился. Он был одет в черный костюм с серебряной вышивкой. Сделал бы и золотую, но это позволялось только императорской семье.

Я развернулась к зеркалу, намекая герцогу последовать моему примеру. Так мы и застыли. Я и он за моей спиной. Идеальная картинка. Мы очень сочетались между собой, первое, что приходило на ум, глядя на нас, это слово роскошь. Роскошь, к которой я уже привыкла.

— Нам пора идти. — сказала я. Слишком уж интимным выглядел этот момент. Будто все это не фикция, а наша настоящая помолвка. Так, на которой мы влюблены и счастливы.

— Ты права, но подожди еще секунду. Я заметил, что ты свой кулон никогда не снимаешь. И я не хотел, чтоб он выглядел слишком одиноко.

Затем герцог из кармана достал футляр. Открыв его, я увидела набор и украшений: сережки и браслет. Они были в цвет моего кулона, даже имели такую ж мелкую вязь. Когда Дэймонд его так тщательно рассмотрел?

Кулон и сам по себе сочетался с моим образом, но теперь это стало главным акцентом.

— Спасибо, мне очень нравится то, что я вижу.

На это Дэймонд ответил самым искренним и нежным голосом, что я когда-либо слышала от него:

— И мне. — и смотрел прямо в мои глаза.

Чтоб не втянуться в омут его карих глаз и не растаять до конца, пришлось бежать к выходу. Дэймонд усмехнулся, но промолчал. За что ему спасибо. Я услышала голоса где-то внизу. Уже все собрались в бальном зале. Они ждали нас.

Гости прибывали весь день. Не знаю, как их тут разместили, но вроде поместились все. По правилам они должны провести тут одну ночь, но так как наша свадьба будет через четыре дня, то смысла уезжать нет. Значит, ближайшее время в этом доме будет очень громко. Пока меня не обязывают участвовать в мероприятиях и их организации, но после помолвки я официально стану представительницей поместья. Еще не хозяйкой, но свадьбой руководить буду я.

Я никогда не делала что-то подобное. Там, где я росла, церемонии не принято было устраивать. Мы только отмечали дни рождения тортом, который пекла Люсинда. Так что навыков организации у меня не было. Но я не могла опростоволоситься. За мной наблюдали сотни глаз. Я понимала, что вся элита попытается узнать, как можно больше про меня. Они будут ждать моей оплошности. У Дэймонда слишком много врагов и недоброжелателей. Становясь его женой, я принимала эти риски.

В этот раз организацией занималась специально нанятая женщина. Она занималась организацией праздников, в основном, конечно, свадьбами. Среди своих ее называли свахой. Поэтому я совсем не знала, какая будет концепция мероприятия, какие гости приглашены, что за музыка будет играть. Хотя последний пункт меня очень пугал. Я знала всего пару танцев, и то только те, что играли на крестьянских праздниках. Моими навыками невозможно покорить местную знать. Меня успокаивал тот факт, что бал будем открывать не мы, а император с императрицей. Это не очень честно по отношению к виновникам мероприятия, то есть нам, но и не на все помолвки заезжает сам Арчибальд. Так что я должна чувствовать благодарность за оказанную честь.

Сейчас же мы с Дэймондом уже подходили к главному входу в зал.

— Мари, запоминай. Всех уже представили и императорская чета уже там. Остались только мы. Как только зайдем, чуть приостановись. Дадим им рассмотреть тебя. Приветливо улыбайся, но не сильно дергай головой. Плавно повернись в одну сторону, посмотри на особо красивых дам. Сделай вид, что видишь каждого. Затем в другую сторону. Не обдели никого вниманием. Каждый гость должен запомнить, что ты на него смотрела.

— Как же я на всех посмотрю? Их же там больше сотни людей.