— Мари, позволь мне объясниться.

— Дэймонд, просто скажи, что твоя женщина делает на моем бале в честь помолвки. Это весьма некрасиво по отношению ко мне. Мы договаривались, что ты можешь иметь любовниц, но делать это скрытно. Не выставляй меня на посмешище. — говорила я эти слова с комом в горле в надежде услышать, что никакая она ему не любовница, что я все не так поняла. Я знаю, что не имею права его ревновать, да и должна быть благодарна, что Дэймонд берет в жены безродную девчонку вроде меня только лишь из-за долга перед моим отцом. Но я не могла контролировать свои чувства. Я понимаю, что если нужно выбрать, то я не буду победительницей. Я никто для герцога. Да и по всем признакам проигрываю идеальной Клэр.

— Мари, что ты такое говоришь? Ты все не так поняла. Давай отойдем и обсудим все.

Я утвердительно кивнула. Настал тот самый момент, когда мы должны все обсудить.

Дэймонд повел меня на балкон, скрытый ото всех. По пути он еще умудрялся приветственно кивать свои знакомым и вести разговоры ни о чем. Я же была в нетерпении. Разные чувства разрывали мен изнутри: злость, ревность, обида.

Поэтому в какой-то момент Дэймонда тянула уже я. Тот не сопротивлялся, наоборот, бодро шел за мной, посмеиваясь.

Когда мы скрылись от всех заинтересованных взглядов Дэймонд скаал:

— Твоя ревность прекрасна, Мари.

Тут я опешила. Сердце забилось со всей силы, а ладошки вспотели.

— Что ты несешь, Дэймонд? Какая еще ревность? Твоя любовница, которую ты пригласил на нашу помолвку, уязвила мою гордость. Причем тут ревность?

— Не додумывай факты, Мари. Да, у меня были женщины до тебя, и не скрою, их было много, но Клэр не была одной из них. Да и сейчас ни одна из женщин не имеет для меня значение, кроме тебя.

— Не переходи черту, Дэймонд. Не разговаривай со мной так, будто я тебе настоящая невеста, а ты мой настоящий жених. Все, что происходит между нами, лишь фикция. Меня не волнуют твои любовницы, как и ты.

— А ты меня волнуешь, Мари. Ты меня очень сильно волнуешь. Я хочу быть с тобой и заботиться о тебе всю свою жизнь. И это не из-за какого-то призрачного долга перед твоим отцом. Это мое искренне желание. Я влюбился в тебя, причем с первого взгляда. Еще в таверне. И сейчас я со всей серьезностью заявляю, что хочу сделать эту фикцию реальностью. Можешь не отвечать мне сейчас. Я подожду, пока ты не будешь готова. Но знай, что жду твоего согласия в любой момент.

Я не верила свои ушам. Неужели Дэймонд серьезно все это говорил? А я действительно ревновала его к женщине, которую он даже не захотел обсуждать. Но ревность — это не влюбленность. Я еще не разобралась в собственных чувствах. Но кое-что я все же могла сказать своему жениху:

— Дэймонд, сейчас я не готова ответить тебе взаимными чувствами. Но я прекрасно понимаю, что наш брак не может быть фикцией. Это не то, о чем я мечтала, и не то, что мне нужно. Нам предстоит с тобой открыться друг другу и постараться сделать друг друга счастливыми. Я согласна прекратить эту ложь и делать все, чтоб не только уважать тебя, но и полюбить. Если одного уважения нам не будет достаточно для брака.

— Готова делать все? Тогда начнем прямо сейчас. — Дэймонд победно усмехнулся и сделал шаг в мою сторону. — сегодня мы уже открылись друг другу. Ты не почувствовала это? Думаю, такие открытия ускорят нашу любовь.

Герцог притянул меня к себе за талию. Я поняла, что он хочет. И не стала ему препятствовать.

Он поцеловал меня снова. Только теперь я не чувствовала нежность всем своим телом. Я чувствовала огонь. Дэймонд как будто больше не сдерживался. Поцелуй был наполнен страстью и желанием.

И мне нравилась эта перемена. С ним мне нравилось все.

И вдруг Дэймонд отстранился от меня. Ровно через секунду на балконе кто-то появился. Как он услышал? Я думала, что не только я полностью отдалась моменту. Все же его работа обязывает всегда быть на чеку.

— Ой, извините. Не хотела вам мешать. — к сожалению, по голосу я узнала Клэр. Как же она не вовремя. Женщина неловко хмыкнула и вышла.

Я думала, что мы проигнорируем ее внезапное появление, но Дэймонд имел другое мнение.

— Извини, Мари. Обсудим все после бала. Сейчас мне нужно идти. Развлекись без меня. — он подмигнул и растворился в темноте.

Я могла б подумать, что он пойдет за этой женщиной, но надо было рассуждать логически. Мы договорились сделать наш брак настоящим. Значит, мы должны доверять друг другу. Я не буду той, кто станет устраивать сцены и закатывать скандалы. Я буду делать все, чтоб наш брак был комфортным. Если он сказал, что у него дела, значит, так оно и есть. А какие дела, это уже меня не касается. Если он пошел разобраться с влюбленной в него женщиной, и не хочет, чтоб я об этом знала и думала, значит, не буду знать об этом и накручивать себя. Я верю его словам и действиям.

С таким воодушевленным настроением я вернулась в зал. Обстановка здесь была замечательной. Никто не скучал, все танцевали и веселились. Та же участь могла ждать и меня, если б я не услышала голос:

— Не окажите ли мне честь, потанцевав со мной, Мариника?

Обернувшись, я наткнулась на внимательный взгляд императора. Признаюсь, он меня пугал. Мне не хотелось как-либо коммуницировать с человеком, по чьему приказу истреблялись целые расы. Но таким, как он, не отказывают. Ради таких живут.

Поэтому все, что я могла, это согласиться:

— Конечно, ваше величество.

Мне очень повезло, что сейчас играл всем знакомый танец. У нас дома его называли змейкой. Его суть заключалась в постоянной смене партнеров и зигзагообразном движении. У обычных людей такой танец был забавой. Многие запутывались в собственных ногах и падали, утягивая за собой всех подряд. Но вряд ли