– О как! А почему она побольше должна быть?

– А потому, что если она будет такой же, то пока донесла, пока поставила, чуток расплескала там, чуток – здесь. Вот и получится, что кадушка-то неполная получится. А ты-то хочешь, чтобы тебе дополна наливали? Так?

– Хочу!

– Вот и подумай! Если твоя кадушка полнехонька, то в другую перелей – что будет?

– С верхом получается… – Юлька задумчиво ковырнула носком сапожка снег у лавочки.

– Вот! А я о чем! А теперь, как это нынче говорят? Слово такое модное… Когда с походом отпускают чего-нибудь?

– Бонус, что ли?

– Он, окаянный! Понапридумывают слов новых, а я уже старенький! Все не упомню! Ну так вот! Бонус тебе, деточка!

– Какой?

– Ежели ты зависть и злость свою приберешь куда подальше, а то и вовсе прочь пошлешь туда, куда Макар гусей не гонял, будет тебе еще одно маленькое счастье.

– А почему маленькое?

– Не наглей! – Дед усмехнулся. – На большее пока не заработала! Работать над собой надо, деточка! А потом уж письма требовательные Дедушке писать! Эх, ты! Правила забыла?

– Какие еще правила?

– Кому Дедушка подарки под елочку приносит? Или мама тебе не говорила?

– Хорошим девочкам…

– Вооот! А ты хорошей девочкой была, деточка?

Юлька задумалась.

Прав Дед, чего уж там! Сама виновата! Как ни уговаривай себя, что ничего плохо никому не сделала, а ведь и хорошего мало от нее видали. Эх! Может, и стоит воспользоваться советами Деда? Может, что-то да переменится?

Юлька набрала воздуха побольше, чтобы спросить у Деда еще и о том, что волновало ее пуще всего, но так и застыла с открытым ртом.

Дед пропал!

Только что сидел рядом на лавочке, поигрывая расшитой рукавицей, и вот уже нет его, как не было. Только на скамейке рядом с Юлькой осталась конфета в ярком фантике.

– «Красная шапочка»! – Юлька осторожно тронула пальцем конфетку. – Мне такие бабушка покупала… Спасибо…

Конфету Юлька есть не стала. Сжала в руке и зажмурилась на минутку. А потом встала и пошла прочь от елки, уже на нее не оглядываясь.

Впервые за долгое время она точно знала, что ей нужно делать.

Бабушка ей очень обрадовалась. Не знала, куда посадить и чем угостить, чтобы повкуснее было. А Юлька, впервые за последние несколько лет отогревшись рядом с той, которая ее любила несмотря на время и расстояние, корила себя за то, что почти забыла о единственном человеке, который ее любил без всяких условий. И свой пакетик конфет, которые бабушка приготовила ей в подарок, Юлька ела, запивая своими слезами и ругая себя, непутевую, на чем свет стоит.

– Прав был Дед… Ох, как же прав…

А дальше…

Дальше было сложнее. И воевать со своим «я» Юльке пришлось совсем не на шутку. Что-то получалось, что-то – нет. Но она честно старалась. И когда Дашка позвала ее в крестные матери к своему новорожденному сыну, Юлька долго сомневалась, соглашаться ли. И когда в ответ на ее вопрос батюшка, проводящий беседы для крестных родителей, улыбнулся и пробасил: «Радует меня, что сомневаешься! Значит, понимаешь ответственность свою! Хорошей крестной мамой будешь этому малышу!», Юлька чуть не ляпнула, что он очень похож на одного знакомого ей Деда.

Год мелькнул мимо так быстро, что Юлька даже мяукнуть не успела. Правда, перемен он с собой принес тоже немало.

И первой из них было то, что Юлька решилась-таки на ипотеку. И продав мамину квартиру, купила небольшую трехкомнатную квартирку недалеко от работы, куда уже спустя пару месяцев после переезда уговорила приехать бабушку.

– Ба, оставайся! Тут хорошо! Все рядом! И поликлиника, и магазины! И людей полно! Твоего возраста бабушки есть. Я видела! И вместе будем…

Бабушка в ответ только улыбнулась.

– Нет, Юленька! Не сейчас. Пока я в силах, хочу дома побыть. Там у меня дела, хозяйство. Невелико, конечно, пара кур да Мурка с Шариком, но все ж мое! Куда их? Погоди! Не перебивай меня! Если я пойму, что сама уже не справляюсь, тогда напишу тебе и ты приедешь, хорошо? Заберешь меня. А до той поры – не хочу, Юленька! Тебе жизнь свою устраивать надо! Семью заводить, деток! Вот тогда – зови! Приеду, помогу, научу, чего сама не знаешь. Но только в гости! Я все-таки еще пожить хочу, а не доживать, как наши бабки говорят. Понимаешь?

Спорить с бабушкой Юлька не стала. Решила отложить на год-другой этот разговор. Да и продолжать его не хотела. Ведь похвастаться ей все так же было нечем. Ни семьи, ни детей, даже парня за этот год и то не завела… Какие уж тут разговоры?

Правда, бабушка и не настаивала. Таила улыбку, пекла пирожки и варила холодец к новогоднему столу. А первого января выгнала Юльку из дома.

– Сходи! Проветрись!

– Куда это, ба?!

– А под елочку! Куда в прошлом году ходила. Помнишь, ты мне рассказывала? Вдруг опять Деда встретишь?

– Дважды такое не прилетает, ба!

– Ой, ли! Иди, говорю! И шампанского на обратном пути купи! А то что это за Новый год без шампанского?!

Юльке ничего не оставалось, как послушаться бабушку. До елки пришлось, конечно, добираться больше часа, ведь квартиру Юлька купила совсем в другом районе, а не там, где снимала жилье раньше. Но елка была на месте, людей под ней в этот час тоже было немного, и Юлька подошла поближе, запрокинула голову, ища глазами звезду на макушке, и чуть не заорала от неожиданности, когда над ухом раздалось вкрадчивое:

– Как дела, девица? Образумилась, аль нет? Сосульку-то вешать или перебьешься?

Юлька от неожиданности шарахнулась в сторону и поскользнулась.

Чья-то крепкая рука поймала ее, и все тот же насмешливый голос произнес:

– Что ж ты на ногах не держишься, деточка? От страха, аль от радости?

Юлька обернулась и открыла рот от удивления.

Парень, который крепко держал ее за воротник пуховика, был вовсе не Дедом. Высокий, даже чуть долговязый, он улыбался так открыто, что Юлька невольно расцвела улыбкой в ответ.

– Ну ты и жулик, Дедушка!

– Сама такая! Почто обзываешься? Или не знаешь, что Дед один и на всех его не хватает? Вот и берет себе помощников каждый год. Я – один из них! Нельзя, что ли?

– Ну почему же? Можно! Только голову морочить девицам вовсе не обязательно!

– А кто морочил-то? Ты это… Обидное что-то говоришь сейчас! Или не помогли советы-то?

– Почему же? Помогли! И даже очень! Спасибо!

– Так какие претензии? – парень