— Может так оно и лучше, — сказал Ник. Он хотел что-то добавить, но увидел, что Айру ждет Рувнет, и им пришлось попрощаться.

«Странно получается, — думала Айра, идя рядом с Рувнетом, — я хотела отдалиться от Ника, а вышло наоборот. Теперь моя тайна связала нас еще крепче и еще больнее. Стоит ли с помощью магии пытаться помочь Стенифу, если мы с ней себе помочь не можем?»

В обсерватории никого не было. Огромное оконное стекло выпуклой формы пропускало много света, падавшего на столы, заваленные картами звездного неба, свитками и книгами, на телескопы различного размера и неизвестного названия приборы. Тысячи мельчайших пылинок путешествовали в воздухе. Обсерватория славилась прекрасным видом, но Айра никогда раньше не была здесь днем. Рувнет давно обещал привести ее сюда, но уговорить магов дать ключи удалось только сейчас, а аккуратно взломать замок он не соглашался.

Рувнет спросил, как прошел день. Она рассказала о Зордесе и Вендеме и о действенных методах воспитания Ника. Потом Рувнет вспомнил пару похожих историй, и они снова долго смеялись.

Затем она начала расспрашивать Рувнета про незнакомые ей приборы. Получилось нечто вроде игры «я все равно найду то, что ты не знаешь». Она показывала прибор, он на удивление быстро вспоминал название и объяснял его предназначение. Так они перебрали все.

— Ну вот, больше уже ничего и не осталось. Сдаюсь, признаю тебя великим астрономом и преклоняюсь перед твоей эрудицией.

— Точно сдаешься?

— Точнее некуда. Когда ты только успел во всем разобраться?

— А я и не разбирался, — признался Рувнет, сдерживая улыбку.

— Как не разбирался?! Разве ты в них ничего не понимаешь?

— Ну, немного понимаю. Но ведь ты-то не могла меня проверить!

— Ах ты, мошенник! — воскликнула она.

— Если только чуть-чуть.

— Никому нельзя доверять, — сказала она, подходя к Рувнету. Она оказалась совсем близко. Он смотрел на нее и молчал, она тоже молчала. Неловкая пауза затянулась.

— Знаешь, Айра — вдруг сказал он, разрывая тишину, — ты мне очень нравишься… только я вижу, что у нас ничего не получится, ты ведь и сама понимаешь…

Она растерянно смотрела на него и не хотела верить словам, ведь еще минуту назад все было хорошо.

— Но почему? — спросила она.

Он повернулся к окну.

— Тебе нужен кто-то… кто сможет сделать тебя счастливой. И, к сожалению, это не я.

Она села на стул, накрытый тканью. Стол покрывал тонкий слой серой пыли. Пальцем она написала на нем «отражение», стерла и сказала:

— Спасибо, Рувнет. Мне жаль, если я сделала тебе больно.

— Смотри, — произнес он. — Первый снег.

Айра подошла к окну, а он стал тихо напевать приятным голосом:

«Кружатся звездочки снежные,

Воздух морозный чист.

Будет земля грешная

Снова как белый лист.»

Рувнет продолжал петь, а у Айры по щекам катились слезы. Она отвернулась, прижавшись к холодному стеклу, чтобы он их не видел. Но Рувнет взял ее за плечи и повернул к себе лицом.

— Ну, будет. Не надо, — мягко сказал он, затем улыбнулся привычной улыбкой и обнял ее. — От дружбы тебя никто не освобождал! — а про себя подумал. — «Тот, кого ты любишь — настоящий осел.»

Глава VI

Саймир ничем не помог. Когда Айра обратилась к нему с просьбой рассказать все ему известное, он вспомнил лишь то, о чем уже давно ей говорил. Он признался, что предпринял несколько попыток разузнать, но, к сожалению, маги стали осторожнее, да и он боялся попасться. Просто в тот раз ему повезло. Но он обещал рассказать, если ему вдруг станет что-либо известно, и такое же обещание взял с Айры.

Саймир сильно изменился, подумалось Айре. Она рассматривала его, пока он говорил, все с той же неизменной улыбкой, способной очаровать любого. Его лицо по-прежнему было красиво и немного женственно. Только, казалось, его голубые глаза безжалостно лгали, они были холодны и бесчувственны. Куда девалась их дружба длинною почти в целую жизнь? В нем поселилсяеще какой-то другой Саймир, которого она не знала.

Иногда Айра замечала его в компании магов высшей категории, разговаривавших с ним как будто на равных, иногда он пропадал где-то по нескольку дней. Где он был и чем занимался, он не говорил, да Айра и не спрашивала. И может ей казалось, но у Айры появилось ощущение, что он осторожно за ней наблюдает.

«Он не такой, каким кажется», — вспомнились ей слова Стенифа. Если к Нику мальчишка относился как к старшему брату и проникся к нему бесконечным уважением, то Саймира избегал с той первой встречи.

Их дружба ускользала безвозвратно. Они оба об этом знали и оба делали вид, что все осталось по-прежнему. Айра понимала, откровенностью с ним теперь ничего не добьешься, а следить за ним и играть против него она не хотела.

— Почему тебя вдруг заинтересовал «дар отражения»? — спросил Саймир. — Когда я тебе о нем рассказывал, ты не проявила особого интереса.

— Вот видишь, и я стала любопытная. Наверное, потому что часто слышу о нем в последнее время, вот и вспомнила твой рассказ. А, впрочем, неважно. Сейчас о другом нужно думать.

— О чем, например?

— О том, чтобы стать магами высшей категории, — пояснила она.

— Значит, вы все-таки решились! — воскликнул Саймир.

— Вы? А ты разве не с нами?

— Мне кажется, я еще не готов, — объяснил он. — Я, конечно, тоже попробую, но через годик, другой. А вам пожелаю удачи!

— Зря ты не хочешь попробовать сейчас, ты ничем не рискуешь, попытку всегда можно повторить. К тому же мы работали вместе не над одним проектом, у нас отличные результаты.

— Если не считать лаборатории, — съязвил Саймир. — На самом деле, есть еще одна причина, — добавил он, — место мага высшей категории на этот раз только одно, а у меня есть дела поважнее.

Айра не сразу спросила, с полминуты она пыталась осмыслить сказанное им.

— Почему только одно? — наконец отреагировала она. — Откуда ты знаешь?

— Один маг высшей категории проболтался. И не смотри на меня так, просто он немного мне задолжал. Не говори только никому, ладно?

«Мда, видимо, мы слишком наивны, если рассчитывали, что нас примут в высшие круги. Похоже, одних способностекй здесь недостаточно, — подумала Айра. — Странно только, что Совет устанавливает ограничения, чего никогда раньше не было. А, может, и было, только мы не знали. И маг высшей категории оказался должен Саймиру. Что Саймир мог для него сделать, чтобы он согласился рассказывать то, что не должен?» И зачем Саймир рассказал мне? Он ведь