выдержал Стениф.

— Не в этот раз, — ответил Ник и, не говоря больше ни слова, прошел мимо, еле сдерживаясь, чтобы не сорваться.

— Расскажу чуть позже, — ответила Айра и побежала за Ником.

Он направился в сад. Холодный сырой воздух проникал под тонкую одежду. Мокрый снег клочьями свисал с деревьев. Налипший на забытые плоды, он тянул ветви к земле. Ник набрал снега и сунул в него лицо. Так с минуту он стоял без движения. Вода текла с пальцев по рукам, но он, казалось, не замечал.

Айра сильно замерзла, стоя в легких туфлях, утонувших в подтаявшей каше. Ник не шевелился. Тогда она подошла и, взяв за руку, потянула его обратно.

— Простудишься, — сказала она.

Ник поднял голову. Его лицо было мокрым, и не понятно было, вода ли это.

— У тебя губы посинели, — сказал Ник. — Замерзла совсем. Знаешь, — сказал он, немного помолчав, — у меня осталась бутылка агаравы. Нам обоим надо согреться.

— Но откуда? — удивилась Айра. Агарава была запрещенным очень крепким алкогольным напитком, который маги иногда втихую варили. Но их курс пошел еще дальше, они подпольно организовали его производство, но в один прекрасный день нагрянул ревизионный отряд магов и изъял весь запас. Поговаривали, что они так его и не уничтожили, а сами использовали по прямому назначению. Однако на этом производство прекратилось, или почти прекратилось.

— Из старых резервов, просто нужно уметь прятать, — пояснил Ник.

Дойдя до своей комнаты, он открыл ее одним движением.

— Проходи.

Айра не думала, что он пригласит ее к себе. Меньше всего ей хотелось оказаться там с ним наедине, в комнате, в которой он был вместе с Гриэной, целовал и любил ее.

— Может возьмем агараву и пойдем…

— Куда? — перебил Ник. — Нас же сразу засекут. Хочешь, чтобы последние бутылки распил какой-нибудь Эдирос?

— Последние?! Я не ослышалась?

— Ну, да, у меня не одна, — сознался Ник. — Давай, заходи уже!

В его комнате она была всего несколько раз, очень давно, но с тех пор здесь почти ничего не изменилось, по-прежнему чисто и аккуратно. На полках ровными рядами расставлены книги, одна из них лежит на столе, открыта. Все лишнее убрано в шкаф и запечатано заклинанием. Единственное, что бросилось Айре в глаза — картина на стене. На ней была изображена девушка. Она шла по мокрой траве босиком, ее плащ снизу вымок, длинные распущенные волосы развевались на ветру. Она была обращена к смотрящему так, что лицо оставалось скрытым. Пелена тумана размывала очертания пейзажа, из-за чего все внимание сосредотачивалось на девушке. И чем больше на нее смотрели, тем больше казалось, что она вот-вот повернется.

— Гриэне никогда не нравилась эта картина, — сказал Ник, — а я люблю ее.

Он достал из шкафа два стакана, поставил их на стол, затем из потаенного места вынул запыленную бутылку агаравы, протер и налил по половине в каждый.

— Садись!

Ник протянул ей стакан и залпом осушил свой.

— Давай, до дна!

Айра последовала его примеру, и Ник разлил еще. Только теперь она, наконец, согрелась. Ник молчал, Айра тоже. Она хотела заговорить и не могла подобрать слова, запутавшиеся в ощущениях. Она чувствовала неловкость и одновременно желание быть рядом; она рассматривала его комнату и не находила подтверждений присутствия здесь другого человека.

— Странно все, — произнес Ник, словно говоря сам с собой.

— Что странно? — рассеянно спросила она.

— Совет ведет себя странно. Ты же не могла не заметить. Я не нахожу объяснения тому, что выбрали только одного человека, к тому же не самого лучшего. По какой-то причине нас не допустили в маги высшей категории. Я уверен, та надпись тоже была сделана по приказу Совета. Видимо, они выяснили, что хотели и решили, что среди них нам не место. Сдается, нами сильно заинтересовались.

— Боюсь, нами не только интересуются, за нами следят. У Совета есть свои глаза и уши.

— Значит, не только мне так кажется. Есть предположения кто?

— Возможно тот, кто постоянно рядом, кому доверяют… — она замолчала. — У меня всего лишь догадки. Я не знаю наверняка.

— Почему ты боишься произнести его имя? — спросил Ник. — Ты же знаешь, кто он. Я тоже знаю. Ты ведь Саймира имела в виду?! Почему ты его жалеешь?!

— Ты тоже догадался, — Айра взяла стакан и отпила глоток. Комната чуть качнулась и встала на прежнее место.

— Он вел себя очень осторожно, но все-таки допустил промах: он не стал сдавать экзамен на мага высшей категории. Я никогда не поверю, что Саймир упустил бы шанс получить больше, чем он имеет сейчас. Он либо уже получил то, что хочет, либо заранее знал решение Совета, знал, что нас не выберут, поэтому не стал зря тратить время. Откуда он знал, что так будет? Кто он такой, чтобы ему что-то рассказывать? — Ник снова залпом выпил содержимое стакана, снова налил и продолжил. — Я думаю, Саймир — доносчик и слуга Совета. Если так, ему не нужны звания, у него есть доступ к любым сведениям, у него есть все.

«Странно, — думала Айра, — если Ник действительно прав и нас не пропустили бы в любом случае, зачем Саймир раскрыл мне планы Совета? Чтобы поссорить с Ником? Но он этого не сделал, во всяком случае, пока. — Айра не слушала Ника, тот продолжал говорить и уровень агаравы в стакане быстро уменьшался.»

— Скажи, давно ты начал подозревать его? — она отпила еще глоток, и комната снова сделала попытку движения.

— Я никогда ему не доверял, — он подпер рукой голову и улыбнулся. — Удивлена? Мне всегда казалось странным, что он первым пошел на контакт со мной, но я не стал мешать. В конце концов, мне так было проще, в противном случае я бы его не понял. Он изучал меня, а я его. Интересно, кто достиг большего успеха?! — Ник глупо хихикнул.

Он снова потянулся за бутылкой.

— Вот гадство! — из горлышка вытекла капля и шлепнулась на дно стакана.

Ник встал, придерживаясь за спинку стула и, словно фокусник, извлек вторую. Попытавшись налить из запечатанной бутылки, он, наконец, сдался.

— Айра, объясни мне, пожалста, — его речь стала медленней, он начал путаться в словах, — какие мы, духи пдери, белые маги, если так относимсядруг к другу?! Мы уничтожим себя раньше, чем это сделают они. Мы же ничем не лучше… Скажи, война ведь скоро будет… Ты же знаешь…

Айра хотела ответить, но Ник уже лежал на столе и тихо спал. Она тоже легла на стол, она смотрела на него. Очертания медленно расплывались.

«Не исчезай, Ник!» — также медленно успела подумать она.