Чупа уже откровенно поскуливал, а Влада окончательно продрогла, когда, наконец, сумасшедший марафон подошёл к концу. Вдали виднелся её дом, при мыслях о котором зубы застучали в два раза быстрее. Был смысл ускориться, но сил на это, казалось, уже нет, и она нехотя плелась, едва переставляя ноги. Зато немец оживился, явно надеясь за этот подвиг получить заслуженную порцию каши.

– Прости, друг, думаю, перловки не осталось. Но у меня точно есть высококачественный корм! – похвастала Влада, искренне надеясь, что пёс простит ей эту оплошность.

А впрочем, Чупа себя не помнил от радости, и привередничать явно не собирался. Нехорошее предчувствие принялось бомбить мозг и тело, когда Влада практически пересекла двор и приблизилась к подъезду. Она как раз успела заметить своего вечно недовольного соседа и порадовалась тому, что тот ковыряется в багажнике авто. А, значит, ни здороваться, ни перебрасываться бессмысленными, но положенными по этикету фразами не придётся.

У Влады было звериное чутьё и такая же хватка, и сейчас её интуиция просто вопила об опасности, потому, развернувшись, она рванула прочь от дома.

В дальнем углу стоянки мелькнул мужской силуэт. В этот раз Влада без труда разглядела в нём Багдасарова и отчётливо осознала, что страх нехотя, но всё же отступает. Она отпустила с поводка Чупу, и тот устремился к хозяину, ловко петляя между припаркованными машинами. Проходя мимо авто соседа, Влада как раз собиралась с мыслями, чтобы бросить ему что-то незначительное, не требующее последующего ответа, но у мужчины зазвонил телефон, он отвлёкся. «Забыл ссутулиться и куда-то подевал дурацкие очки» – мелькнула и пропала мысль. Влада даже не успела ей удивиться, как вдруг пришло осознание чего-то неправильного. Появилось невольное желание обернуться и убедиться в том, что зрение не подводит, но сделать этого она, конечно же, не смогла.

Узкая удавка сжала шею, практически мгновенно лишая запаса воздуха. Испугаться Влада не успела – короткая вспышка боли запустила безотказный механизм защиты. Гибкое, тренированное тело справилось с задачей гораздо быстрее изнеженного свободой мозга. Сталь скользнула по предплечью, привычно опускаясь в ладонь, и после короткого замаха беспрепятственно вошла в выемку над ключицей. Мужчина зарычал, его хватка ослабла, и этого мгновения хватило, чтобы Влада выкрутилась и стала у него за спиной. Следующее решение приняла не она, а жизнь, которая бывает самым жестоким учителем. Лезвие легко скользнуло по горлу, вызывая булькающий хрип. Нападавший плавно опустился на колени, а после этого рухнул навзничь. И вот тогда, наконец, пришло осознание.

Влада пыталась отдышаться и понять, что сейчас произошло, но никаких толковых мыслей в голову не приходило. Она даже наклонилась, чтобы перевернуть мужчину, но его лицо, теперь совершенно неживое, правда, и без нелепого, дурашливого выражения… это лицо было ей незнакомо. Они никогда не пересекались прежде и не могли иметь взаимных претензий.

– Что у тебя? – Раздался над головой строгий голос, и Влада реально вздрогнула. Чупа толкнулся холодным носом в ладонь.

– Надо вызвать полицию и скорую, – решительно заявила она, на что бывший с готовностью кивнул:

– Ага, сейчас! – странно усмехнулся он и с силой толкнул её в сторону своей машины. – Не думаю, что все эти опричники ему пригодятся, – добавил Багдасаров, поторапливая Владу и не позволяя ей обернуться.

– Нет, ты не понимаешь! – несколько растерянно попыталась она возразить, но мужчина уже захлопнул дверцу автомобиля.

– Расскажешь по дороге! – без особой заинтересованности бросил Багдасаров, усаживаясь на водительское кресло, и рванул с места. Чупа неловко завалился под сидения, но едва ли выглядел расстроенным.

На следующем повороте из машины полетели мобильные телефоны, а немой укор в глазах мужчина предпочёл не замечать. Влада притихла, не смела возразить, потому что именно сейчас пыталась прислушаться к себе. Стоило признать, что она давно перестала зависеть от этой адреналиновой бомбы. Размеренная жизнь сделала своё дело и превратила некогда обострённое чувство опасности в бесформенное желе. Былой азарт растворился в ежедневных заботах, а желание с пеной у рта отстаивать собственную правоту поросло мхом и плесенью. Она повзрослела.

– Ты как? – Прозвучал будто бы взволнованный голос, на что Влада с некрасивой, кривой ухмылкой, агрессивно передёрнула плечами.

– Мне не жаль, – сухо заключила она и напряжённо прищурилась, словно пытаясь вскрыть пространство перед собой. – Ничего не дрогнуло, не надломилось, – добавила со злым смешком и посмотрела на мужчину.

Багдасаров вздохнул.

– Просто мне показалось…

– Повторяю: мне не жаль, мне всё равно! – предельно жёстко обозначила Влада свою позицию. – И время не способно этого изменить!

– Ну и отлично! – зло хмыкнул он и прибавил скорости.

Багдасаров гнал машину в сторону выезда из города, а Влада задумчиво изучала темноту за окном. Но когда впереди остались только редкие фонари и светоотражающие столбы, она осторожно заметила:

– Я не могу сейчас уехать.

– А мы никуда и не уезжаем. Глупо надеяться, что кому-то понадобится твоя версия происходящего, но всё равно лучше отсидеться и понаблюдать.

Вглядываясь в строгий профиль мужчины, Влада поёжилась.

– Ты снова не дал мне сделать глупость?

– Да уж, идея вызвать полицию была откровенно бредовой! – неодобрительно покачал он головой. – А впрочем, геройство у тебя в крови! – насмешливо фыркнул Багдасаров

– Это плохо?

– Для тебя? – вскинул он брови в знаке вопроса и вызывающе хохотнул. – Определённо, да! Хотя размахивать своим ножичком ты могла бы и аккуратнее.

– Он пытался меня задушить… Я защищалась.

– Увы, это оправдание работало ровно до того момента, как ты полоснула парня по горлу, – констатировал Багдасаров и невесело вздохнул. – Кто это вообще был?

Влада, прикидывая, что ответить, скривила губы и напряжённо нахмурилась.

– Он въехал в наш дом пару месяцев назад. Ворчливый, недовольный, вечно на взводе. Обычно имел нелепый вид и пытался противопоставить себя всем вокруг. Несколько дней назад мы столкнулись у подъезда. Он странно говорил и странно смотрел.

– А сегодня вздумал тебя придушить? – не поверил Багдасаров, но Влада ничего не собиралась доказывать. В ответ на его недоумение, просто пожала плечами.

– У меня, действительно, проблемы, но пока я не представляю, с чем это связано.

– Ты поэтому шаталась по улице целый день? Искала корень всех бед?

– Следил? – встрепенулась Влада, но Багдасаров только задиристо хмыкнул.

– Присматривал, – поправил он очевидно грубую ошибку.

– Не так давно меня пригласил к себе Балашов…

– Извини, уточню: старший или младший? – с мерзкой ухмылкой полюбопытствовал мужчина, и разговаривать с ним расхотелось напрочь, но продолжить всё же пришлось.

– Балашов сказал, что несколько месяцев назад к нему обратились какие-то наёмники из Сирии, искали Владу Ибрагимову. Балашов заверил, что такой мадам на его земле не водится и выпроводил восвояси, но мне отчего-то кажется, что